二郎神在民间传说与神话体系中所对应的一种动物形象，始终与哮天犬有着密切的关系，在读过《西游记》、《封神演义》以及各地二郎庙碑文中之后，并未发现有一处直接提到杨戬本人就是一种动物的化身。他是玉皇大帝的外甥，肉身成圣之后成为司法天神，而动物标签则来源于他身边的那只白色短尾小狗。

老百姓把二郎神叫做“二郎爷”，在庙里塑像脚下趴着的一条狗，在时间久了之后，口耳相传出现了偏差，在华北地区的部分地方直接把“二郎神”当作一条狗来称呼，屠宰行业中的老一辈人们在过去的岁月里崇拜二郎神，手艺人给狗下刀之前会默念出“二郎神收牲”的咒语，在动物血食祭祀中，把狗称为“二郎神家里的”。

哮天犬的品种在文献中被确定为中国的细犬、山东细犬、陕西细犬、河北细犬等都具有“白毛细腰”的特征 ，这种犬种腰部与背部拱起，四肢修长。冲刺时速可以达到六十公里左右，二郎神打猎捉妖的时候要用的是视觉猎犬而不是嗅觉猎犬，细狗依靠眼睛去追捕移动的目标，而且与哮天犬“化作白光一道”所描述的情况相符合。

灌江口一带的老渔民们回忆说，在杨戬成为神之前，在岷江捕鱼的时候，养了一只白色的狗来守护船只，后来这只狗就跟着主人吃下了仙丹而飞升上天了，所以这条狗在都江堰二王庙配殿里有一个单独的神位，叫做“哮天将军”。每年六月二十四日是哮天将军的生日，在这一天里，庙祝会端上一盆生狗肉放在哮天将军的像前面，这盆生狗肉是从屠夫那里赊来的，庙会结束后原盆端走，而且有标记说这是有价值的 大于实际祭祀。

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北宋《宣与画谱》中记载有一幅《二郎搜山图》，画面上有杨戬骑着白马，后面跟着六只白色的狗，每只狗脖子上的项圈都有倒钩刺，南宋摹本现在保存在波士顿美术馆里，《二郎搜山图》上白狗肋骨根根可见。明朝文人李诩在他的《戒庵老人漫笔》中写道：“吴地骂人‘二郎神’”就相当于骂对方是狗腿子、这个用法在苏州评弹里始终流传到了民国时期。

道教雷部神系中二郎神手下有“白犬星君”，星君掌管猎户星座，看家护院、孩童惊啼、北方农村屋檐下挂狗牙辟邪等。巫婆与神汉们把狗牙叫做“二郎神指甲”，把狗牙做成吊坠，而且磨成月牙形状，在上面系一条红色的丝线，小孩子一晚上都会哭个不停，于是祖母就会从狗牙中取出部分来，在门框上敲打三次，而且口中念叨着“二郎神收惊”。

二郎神与犬之间的绑定以及反向作用了犬类名称、陕西关中的说法是把纯白色的公狗叫做“杨二郎”，河南南阳则把立耳细犬称为“戬狗”，河北保定猎户在训练细犬的时候会用到口令“二爷看着”。犬能理解“二爷”的发音表示前方有猎物、猎人喊“二爷”，狗就会抬起前腿警惕起来，这样的训练术语大概已经流传了二百多年。

西南少数民族地区有不同的说法，在羌族端公唱词中提到二郎神骑着黑虎，而虎则是古代蜀地二郎神的形象——蚕丛的坐骑、灌县出土了东汉时期的画像石，上面三眼猎神脚踏猛虎，手牵猎犬。三眼特征后来就归于杨戬了，虎被冷落了，犬成了标志性的动物，在唐宋时期发生的变化就是把猫科变成了犬科的过程。

各地二郎庙楹联直接拿犬说事，山西洪洞二郎庙联“白犬吠云三界晓，金弓弹月九霄清”，四川灌县二王庙联“擒孽龙犬留凡世，锁寒蛟斧镇离堆”的意思是锁寒蛟斧镇离堆”，犬在联语中所起的作用是驱邪镇水、都江堰岁修捞淤，河工把狗血拌进糯米灰浆、传说杨戬的狗尿过岷江，鱼鳖不敢近堤岸。

河南淮阳太昊陵有一座小二郎庙，当地人称之为“狗神庙”，求子妇女可以触摸到庙门前的石狗生殖器，而石狗脖子上则刻着“杨戬”的字样，人类学家于1934年进行过一次考察并做了记录。摸石狗的时候还要念出“二郎爷的狗，送子到炕头”的咒语来，这与二郎神主神职司没有任何关系，只是狗崇拜留下的痕迹而已。

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在动物分类学中，细犬属于猎犬组，二郎神会选择细犬有实战逻辑，在神话里他追杀孙悟空、擒拿九头虫、围剿梅山七怪、战场地形包括山地、水域、天空与细犬可以爬陡坡、游泳、弹跳力够用来扑咬低空的目标，换成藏獒在灌木丛中奔跑就有些吃力了，换成京巴去追捕空中飞舞的鸟儿也捉不住，需要合适的工具来辅助。

现代的文化产品仍然加强了二郎神与狗之间的等号关系，在动画片中哮天犬被拟人化，变成了一个瘦高的黑衣男子。观众会记住“二郎神身边的那只狗变成了一个人形”的事件，但是不会记得杨戬本人有哪些动物特征，也不会记得手游中对杨戬进行的角色设计，而且给杨戬加上了狗耳朵与狗尾巴皮肤，更不会记得玩家直接称呼杨戬为“二狗子”。约定俗成就是正确的。

动物保护组织于2018年在广西玉林举行的大规模狗肉节上进行抗议，并悬挂了横幅，“放过哮天犬的同族”，用的是修辞手法把狗抬到了神话的高度上在屠户们反驳的时候说，“二郎神自己也吃狗肉”，灌县庙会上供奉着狗肉是为了遵守古代礼仪。两边引用的是二郎神的故事，在一条狗被神化成为文化的符号之后，这个符号又反过来定义了现实中动物的命运。

二郎神巡游仪仗中确实出现了老虎与明代《三教源流搜神大全》插图中的杨戬身后跟着一只老虎与一条狗、清代以后虎逐渐消失、虎需要山林、犬可以养在院子里、农业社会人口膨胀、老虎的生活空间被挤压了，在现实中动物的分布也会发生变化，所以神话中所描述的动物配置也要依据实际状况来调整，而神也需要看人的脸色吃饭。

犬在二郎神信仰中所起的作用就是司法暴力工具、天庭需要执法者，而执法者又需要爪牙来辅助自己，这些爪牙不能过于聪明或者有自己的独立思想。犬正好符合——忠诚、凶猛、只听主人命令、杨戬调遣哮天犬咬孙悟空腿肚子，咬九头虫脑袋，咬沉香母亲、咬完摇尾巴、神犬不存在道德困境。

华北丧俗扎纸活，纸狗肚皮上写着“二郎神犬”，放在灵堂里用来守护供品不会被野鬼偷走，纸扎匠说狗比人更可靠，在阴间也是这样认为的，在出殡的时候，纸狗与纸人、纸马共同被焚烧。在火光之下，长辈们口中不断念叨着“二郎爷收狗，亡人好走路”，民间智慧并不去探究哲学，只是用来解决实际问题的。

动物行为学家观看细犬捕猎的视频、看到细犬咬住了猎物的脖子之后没有松开嘴巴、等到主人过来补刀的时候。