许由洗耳指的是生肖牛、生肖鸡、生肖猴。三个候选摆上桌，牛是正主，鸡与猴是绕路。生肖谜语像村里认人，先看谁在故事里露过脸。谜底多藏在画面里，不玄。这四字说的是尧要把天下让给许由，许由嫌话脏了耳朵，跑到颍水边洗。巢父牵牛来饮水，嫌洗耳水脏了牛嘴，牵到上游。故事里活物不多，牛最显眼。

生肖牛：典故里的活扣

许由洗耳的完整故事里，尧要把天下让给许由，许由觉得这话像泥汤灌进耳朵，跑到颍水边洗。洗耳这个动作刚做完，巢父牵着牛来饮水。巢父问明缘由，嫌洗过耳朵的水脏了牛嘴，牵着牛到上游去。这一牵，牛进了故事。牛不是背景，是活扣。民间老话里，许由洗耳四个字后面往往跟着巢父牵牛。牛在十二地支里是丑牛，丑时是夜里一点到三点，牛反刍最勤。反刍是把吃下去的草料翻上来再嚼，许由洗耳是把听进去的脏话翻出来洗掉。牛的耳朵平时耷拉，听鞭子听吆喝，许由洗耳偏是不听吆喝。一个洗耳，一个牵牛，河滩上的画面像老石磙，沉得稳。谜语猜牛，最抓得住的就是这个“犊口”。巢父那句“污吾犊口”，犊就是小牛。生肖牛的铁证不在字形里，在故事的下半段。河水被洗耳弄脏，牛嘴不沾脏水，这一段把牛与洗耳绑死了。许由洗的是耳，牛躲的是水，两个动作在同一片河滩上打结。对牛弹琴是牛不听，许由洗耳是人不想听，牛在耳朵的谜面里总有戏。老话里“执牛耳”是当盟主，尧让天下就是让许由执牛耳。许由不干，跑到河边洗耳，把牛耳代表的权力一把洗掉。牛耳在权位里是信物，在许由这里成了脏东西。这一层把生肖牛钉得更牢。

生肖鸡：地支谐音与晨鸣

十二地支里酉鸡。酉字像个酒坛子，也像“由”字多一横。许由的“由”在纸上单独看，跟酉字差不了几笔，像隔壁村的两兄弟。洗耳恭听这句老话，落在鸡身上也顺。公鸡打鸣就是叫人听，鸡的耳朵藏在羽毛底下，不仔细看像没有耳，其实灵得很。酉时是傍晚五点到七点，鸡回窝，天要黑不黑。许由洗耳的故事里也有那股黄昏气，躲开是非，图个耳根清净。谜语从鸡这边走，多是用“酉”与“由”的近亲关系。酉鸡的酉，与许由的由，只隔一横，像一张窗户纸。鸡鸣是耳朵最熟悉的闹铃，许由洗耳是不想听，鸡却是天天要人听。一个堵耳，一个啼叫，方向相反，谜面里却都能挂上。鸡耳藏在耳羽下面，不细看像没耳朵，许由洗耳洗得耳根发亮，鸡把耳朵藏得严实。这一藏一洗，也是谜面上的巧。酉字多出来的一横，像是洗耳时水面那道平线，由字往下一沉，就成了酉，鸡这条线就是这么拐过来的。鸡在酉时回窝，耳朵静下来，许由在颍水边也图个静。一动一静，都挂在酉字上。

生肖猴：动作与字形上的旁支

申猴。申字是“由”字出头。许由的由字，头顶上多一竖，就成了申。这一竖像猴子尾巴翘起来。猴子的耳朵闲不住，爪子常在耳边忙活，抓耳挠腮是看家动作。许由洗耳，手在耳朵边撩水，猴爪也在耳朵边拨水，动作上能贴。申时是下午三点到五点，猴子闹得最欢。谜语里有“由字出头”的拆法，由变申，申是猴。只是这条线没有牛那么硬，故事里没有猴，只有字形与动作凑过来。硬要说猴，也就是个旁支。许由洗耳挂在猴身上像溪边的野猴擦脸，野气足，根子浅。猴子的耳廓圆，洗耳时水从耳旁滑下去，像山涧从石头上淌。字面上“由”出头是“申”，申猴这条线算是字谜里的野路子，踩一脚能通，走远了发虚。猴耳朵闲不住，许由的耳朵想闲下来，一个抓耳，一个洗耳，动作像，意思反着走。申猴好动，许由好静，这条线靠动作贴，不靠典贴。

谜面落点不在“耳”字上

许由洗耳最扎实的答案落在生肖牛身上。民间生肖谜语先看典故里露脸的活物。完整故事里，许由是人，巢父是人，颍水是水，唯一的生肖动物就是巢父牵的那头牛。牛不光路过，还喝了一口上游的水，把洗耳这事接了过去。鸡与猴的拆法都能说通，只是像水上浮萍，风一吹就晃。牛这条线有画面、有情节、有地支丑牛兜底。许由洗耳，洗净的是耳朵，牵来的是牛。谜底落到牛身上像木楔子砸进榫眼，紧实。耳是钩，牛是鱼。光盯着“耳”字，容易拐到鸡与猴。往故事里一瞧，牛已经站在河滩上。巢父牵牛上流，等于把牛从谜面里牵出来。牛这条线，有“犊口”兜底，有丑牛地支垫脚，有“执牛耳”压秤。生肖牛是这个谜面的正解，鸡与猴是侧路。河边洗耳的水还在流，牛已经在谜底里站定。