鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪、这十二种动物按固定顺序排列，构成一套纪年系统、民间称其为十二生肖或十二属相、每人出生年份对应其中一个动物，称为属相、属相只要确定，终身不变。

十二生肖完整顺序为：子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、这十二个名称中，前面单字为地支，后面单字为动物名、地支共有十二个：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、每个地支固定搭配一个动物，构成完整的生肖序列、民间日常利用中常省去地支，直接称鼠、牛、虎、兔等、正式场合或书面记录时，保留地支全称更为准确。

顺序口诀在民间流传极广、最常见版本为：“子鼠丑牛寅虎卯兔，辰龙巳蛇午马未羊，申猴酉鸡戌狗亥猪、”另一流行说法为：“鼠大牛二虎三兔四，龙五蛇六马七羊八，猴九鸡十狗十一猪十二、”两种口诀本质相同，前者带地支，后者纯数字排序、无论哪种口诀，动物出场顺序完全统一、背诵时讲究连贯流畅，一口气念完十二个名称不卡顿。

有关排序由来，民间存在多种解释、一种说法依据动物活动时间划分、子时深夜十一点至凌晨一点，老鼠活动最频繁，故排第一、丑时凌晨一点至三点，牛反刍咀嚼，排第二、寅时三点至五点，老虎出没觅食，排第三、卯时五点至七点，兔子出窝吃草，排第四、辰时七点至九点，传说中龙行雨布雾，排第五、巳时九点至十一点，蛇开始出洞活动，排第六、午时十一点至下午一点，马匹精神最旺，排第七、未时下午一点至三点，羊群吃草最佳时段，排第八、申时下午三点至五点，猴子活跃嬉闹，排第九、酉时下午五点至七点，鸡归巢上架，排第十、戌时晚上七点至九点，狗开始守夜看门，排第十一、亥时晚上九点至十一点，猪酣睡正香，排第十二。

另一种说法侧重动物足趾奇偶之数、老鼠前足四趾后足五趾，奇偶兼备，阴阳调与，故排首位、牛四趾为偶，虎五趾为奇，兔四趾为偶，龙五爪为奇，蛇无足归奇，马一趾为奇，羊四趾为偶，猴五趾为奇，鸡四趾为偶，狗五趾为奇，猪四趾为偶、按奇偶相间排列，老鼠因其特殊性占据起首位置。

还有赛跑传说的版本、玉帝举办渡河比赛，前十二名获选、牛本可第一，老鼠中途跳上牛背，临近终点冲刺抢先，夺下头名、老虎凭借力气第三，兔子跳得快第四、龙因途中降雨耽误第五、蛇缠住马腿惊吓马匹，自己滑到第六，马第七、羊、猴、鸡合作扎木筏，第八、九、十名依次分配、狗贪玩戏水第十一，猪偷懒睡觉落最终第十二、传说故事各地细节有异，核心排序统一。

十二生肖与地支配合利用，构成六十年一循环的干支纪年体系、十天干：甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸、十二地支：子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥、天干地支两两相配，甲子、乙丑、丙寅……直至癸亥，满六十组后重新从甲子开始、生肖依附地支存在，逢子必鼠，逢丑必牛，逢寅必虎、这种绑定关系使得生肖轮转周期同样是十二年、一个人十三岁、二十五岁、三十七岁时，会再次遇到自己的本命属相年。

生肖文化渗透到日常用语中、形容人勤劳说“老黄牛”，形容人胆小说“胆小如鼠”，形容人勇猛说“虎虎生威”、婚配讲究属相合冲，民间有“白马怕青牛，羊鼠只要休，蛇虎如刀错，龙兔泪交流，金鸡怕玉犬，猪猴不到头”的说法、这些说法没有科学依据，但在部分地区仍有作用、本命年穿戴红色衣物的习俗也源于生肖信仰，认为红色可趋吉避凶。

每个生肖还配有时辰、方位、阴阳五行属性、子鼠属阳水，方位正北、丑牛属阴土，方位东北偏北、寅虎属阳木，方位东北偏东、卯兔属阴木，方位正东、辰龙属阳土，方位东南偏东、巳蛇属阴火，方位东南偏南、午马属阳火，方位正南、未羊属阴土，方位西南偏南、申猴属阳金，方位西南偏西、酉鸡属阴金，方位正西、戌狗属阳土，方位西北偏西、亥猪属阴水，方位西北偏北、这套对应关系用于传统命理学推算，普通民众日常接触不多。

十二生肖动物选取遵循特定原则：均为常见或具文化标记的物种，与日常生活关联紧密、鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪中，除龙为虚构神话生物外，其余十一类皆为真实存在动物、龙虽非实物，在传统文化中地位崇高，列入生肖序列体现农耕文明对雨水的依赖与敬畏、十二种动物涵盖家畜（牛马羊鸡狗猪）、野生动物（鼠虎兔蛇猴）、神话生物（龙）、家畜占一半席位，反映农业社会对牲畜的重视、野生动物各有寓意：鼠代表机敏繁殖，虎代表威猛，兔代表迅捷，蛇代表灵异，猴代表聪慧。

生肖排序口诀的实用性超出单纯纪年范畴、旧时文盲率高，民众通过背诵生肖顺序辅助记忆年龄、问人年龄常问“属什么的”，回答属相后对方心算即知大概岁数、这种交流方式在农村地区沿用至今、新生儿登记出生年份时，长辈习性记属相不记阳历年份、若干年后查证年龄，需将属相换算为具体出生年、属相十二年一轮回，同一属相者年龄可能相差十二、二十四、三十六岁、仅凭属相无法确定精确年龄，需结合相貌特征或其他信息辅助判断。

完整的十二生肖顺序记忆方法：将十二地支按顺序背诵，每个地支对应固定动物、子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、按读音节奏分为四组，每组三个：子鼠丑牛寅虎，卯兔辰龙巳蛇，午马未羊申猴，酉鸡戌狗亥猪、反复诵读即可形成肌肉记忆、民间教授幼儿时常配合手势动作，说到鼠时双手合拢作啮咬状，说到牛时双手比划牛角，说到虎时作扑食状、动作辅助记忆法效率较高，幼儿通常数日内可完整背诵。

生肖顺序在特定场景下具有实用功能、集邮爱好者收集十二生肖邮票按此顺序排列展册、工艺美术品制作十二生肖摆件严谨遵循子鼠到亥猪排列、春节庙会猜灯谜时，生肖顺序常作为谜题出现、算命先生排八字时必须准确掌握地支与生肖对应关系，错一位则全盘皆误、中药铺旧时以生肖记忆药名，龙骨、蛇蜕、鸡内金、猪苓等药材直接以动物名冠之。

各地对生肖动物的称谓存在细微差异、北方称猪为亥猪，南方部分地区称豕、闽南语称鸡为酉鸡，发音近似“友龟”、粤语区保留古音较多，生肖读法与普通话差异显著、少数民族地区存在替代生肖系统，如傣族以象代猪，彝族以穿山甲代龙、不同版本不作用十二生肖主体框架的通用性、汉地十八省范围内，子鼠到亥猪的标准序列完全统一。

十二生肖动物排列顺序自东汉定型以来，两千年间未发生变动、考古出土的汉代简牍、铜镜、画像石上生肖形象与今日所见完全统一、湖北云梦睡虎地秦简《日书》中已有生肖盗者的记载，排列与今略有出入、东汉王充《论衡》卷三《物势篇》记录十二禽名称与顺序，同今制完全吻合、此后再无更改、一种文化符号能够跨越两千年保持不变，在世界范围内属罕见现象、生肖序列的稳定性源于其与地支的深度绑定、地支用于纪月、纪时、纪年，是传统历法的核心构件、生肖作为地支的通俗化表达，随历法共同传承延续。

时辰划分与生肖动物习性挂钩的说法虽不严谨，在民间认知度极高、半夜老鼠活动，故子时属鼠、天将亮牛准备耕地，故丑时属牛、黎明虎啸，故寅时属虎、日出兔出，故卯时属兔、早晨龙行雨，故辰时属龙、近午蛇出洞，故巳时属蛇、正午马最精神，故午时属马、过午羊吃草，故未时属羊、下午猴活跃，故申时属猴、黄昏鸡归巢，故酉时属鸡、入夜狗守门，故戌时属狗、深夜猪熟睡，故亥时属猪、这套对应关系帮助古人建立时间概念、听到鸡鸣知是酉时，听到狗叫知是戌时、生物钟与时辰紧密结合。

有关十二生肖来源的学术讨论持续进行、一说源自古巴比伦黄道十二宫，经中亚传入中原、一说本土独立产生，与远古图腾崇拜相关、一说源于少数民族动物纪年法，后被汉族吸收改造、三说各有证据，尚无定论、考古发现的先秦时期生肖文物多为零散孤证，无法构成完整证据链、唯一可确定的是，至迟在西汉初年，十二生肖系统已基本成型并投入利用。

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