东宫娘娘爱桃前。旧京皇城根底下，这句话是大通铺上猜闷儿用的熟梗，宫里太监宫女私下斗咳嗽也爱拿它起头。没点根基的人，头回听准懵。把这串字搁到十二生肖大盘子上挨个码放，谜底自己就蹦出来。

东宫，说的是紫禁城里头太子正妃住的那片殿宇，搁在东方震位。可拿方位硬套属相，路子太绕，能套出卯兔辰龙，假把式。宫里头有更直给的规矩，每宫主位娘娘跟前摆果桌，全照着本命属相预备。底下的动物食性跟果子绑得死死，猴见桃就没命，跟猪拱食槽、虎叼肥肉一个道理。东宫正殿条案上常年供着山东肥城贡上来的佛桃，铜托底下錾的全是申猴献桃纹样。东宫娘娘爱桃，直接锁死生肖猴，根本不消往别处寻。

娘娘这称谓，在内廷指有封号的正经主子。每位主子的属相，敬事房记档，御膳茶果局刻成花牌子，逢本命年加倍上供。属猴的娘娘跟前蜜桃堆尖，果盒盖子刻的全是猴儿抱桃。属羊的娘娘跟前码的是南果梨、脆青枣，偶尔捎带两碟桃，那叫借吉，跟“爱”字隔着一层山。真镶着“爱桃”本心的，翻烂老档也只对得上猴。宫女的差事册子写得分明：凡遇本命，依属相备应季鲜果，错乱者罚月银。这层硬杠杠支着，猴桃配就成了一根筋的对应。

前头掐准猴，后头单剩一个“前”字。十二生肖排辈儿，子鼠打头，随后丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪收尾。申猴挤在第九，往前推一位，第八是未羊。猴的前脚是羊，这个位次像铁轨，挪半寸都翻车。字号“前”卡着脖子，多跨一位马，少算一位也没羊顺当，只能落到未羊头上。

宣武门外老卦摊拿这句当生肖测字签文。解签的从来不往马、龙上乱拐。马在羊位之前，猴往前倒两位才是马，岔了行市。龙在水里头扎着，蟠桃那是话本里的噱头，跟宫廷果供不搭界。把这些岔道堵上，羊硬邦邦立在猴前头。造办处存着一套同治年间的十二生肖彩绘本，申猴册页画着猴抱桃，未羊册页画羊踩芳草，题头盖一枚“前因”圆印。画师留扣子，“前因”点明羊是因，猴是果。爱桃的前因，钉死未羊。

时辰交卸的口子上也能逮着影子。宫里进鲜果掐在未时尾巴、申时脑袋，未属羊，申属猴。娘娘歪在榻上，宫女托剔红果盒掀盖，桃香窜出来，恰踩在羊猴交接的缝儿上。老太监嘴里念叨：“主子午觉醒来，未时末进桃，羊尾巴尖儿的点儿。”落到生肖上，更把“前”字压实。未羊在前引路，申猴在后接桃，这个先后次序在果盒边上定了乾坤。

内廷酒令里有现成的歇后语，太监们说“东宫娘娘爱桃前——羊（未）也得候着”。答马挨罚，答龙惹人笑。乾隆年一份残损的膳底档还记着，戊申猴年东宫进鲜桃十八盘，往常年份只六盘；未羊年鲜桃减半，多添南果。这笔记把猴桃捆得更死，羊在前头守着序，谁都乱不了套。

皮影班子唱《十二生肖拜东宫》，猴捧桃往前拱，羊拦在前头，词是“羊角挂青枝，猴爪捧红桃，前羊后猴排座次，娘娘心里有谱”。戏文传了百年，里头藏的也是羊。五行家有掺和的，说申猴属金，未羊属土，土生金，前位生后位，母子顺承。这类解法套得玄，实不如果供次序和生肖排位直观。所有筋头巴脑的线头归拢到一处，东宫娘娘爱桃前，底牌翻开，只有未羊。