七月初一，鬼门大开。

民间直接把鬼节叫做鬼节。道教称之为中元节。佛教中称为盂兰盆节。三个名字，在同一天、农历七月初五。内核就是一件事情：祭奠死去的人，超度孤魂野鬼。

中元节的名字最早和道教地官信仰联系起来。道教中有天官、地官、水官，统称为三官大帝。上元正月十五，天官赐福。中元节在农历七月初五至初九之间，也就是地官赦罪的日子。下元十月初五，水官解厄。七月初五这天，地官老爷打开了地府的大门，检查人间的善恶，亡魂可以回到阳间接受亲人的供养，孤魂野鬼也可以得到一份布施。活着的人要做的是准备好供品、烧纸钱，使回乡的祖先和路过的人们都能吃饱吃好。地官赦罪这一设定给中元节提供了一个明确的操作流程：赦免亡魂生前所犯之罪，并减轻阴间刑罚。

佛教传入中国之后，盂兰盆经的故事和中元节合并了。目连救母。目连尊者使用神通看到自己的母亲被投生到饿鬼道中，它的喉咙细得像针孔一样，肚子又大又圆，但是吃进去的食物到了嘴里就会变成一团火焰。目连求佛。佛说，你的母亲罪孽深重，在你一个人的力量之下无法解决，在七月初五僧众解夏自恣的时候要准备好各种各样的食物来供奉给十方的大德僧众，借助众僧们的福德力量才能够把亡母从地狱里拯救出来。目连照办，母亲脱苦。佛家认为以后佛门弟子想要为父母报答养育之恩的话，在每年的七月初五这一天就可以去做盂兰盆供了。盂兰盆节来源于梵语，意为“解倒悬”，即把被逼到绝境的人解救出来。该故事的核心内容是：在七月十五日供僧的时候所得到的功德可以用来回向给已经去世的父母以及他们的七代祖先。目连救母的故事在民间流传很广，目连戏、目连变文、宝卷等各种形式不断地讲述着这个故事。百姓接受度高。原因很简单，就是讲孝道，每个人都可以代入其中。

三教合一之后，七月初七地官赦罪、盂兰盆供叠加上去，再加上民间本来就有的秋尝祭祖习俗，三股力量拧成了一根绳子。在先秦时期，农历七月份就已经是农作物成熟的时候了，天子和诸侯都要举行秋季祭礼，把今年的新收获的粮食用来祭祀祖先，并请祖先来品尝今年的新粮。民间也效仿起来，在七月初一的时候祭祀祖先就成了一个固定的仪式。中元节的形式就是上古时期的秋尝祭祖、道教的地官赦罪、佛教的盂兰盆会这三个系统的叠加而成的结果。七月初五是地官考校亡灵的日子、僧团结夏自恣的日子、各家各户祭祖上坟的日子。功能一体化：活着的人记挂着死去的人，死去的人又牵扯到活着的人。

中元节传说中的另外一个主要部分就是鬼门大开的民间想象。民间认为，在每年的七月初一的时候，鬼门就会打开；到了七月底的时候，鬼门又会关闭。整个七月份都属于鬼月，而七月十五日则是高潮。地府放出的亡灵，有主人的各自回家，没有主人的则四处流浪寻找食物。所以就有了路祭的规定。除了在祠堂或者家里供奉祖先牌位之外，在路口、河边、庙门口摆放饭菜香烛，并且焚烧纸钱冥衣来专门祭祀那些没有祭祀场所的孤魂野鬼。这是放焰口、施食的意思。给无家可归的人提供食物和衣服，既是在积善行德，也是为了维护当地的安定。孤魂吃饱饭就不捣乱了，人活在世上才会安心。

放河灯是重头戏。河灯是用纸做成莲花形状的底座，在里面放上蜡烛或者油灯，在每年农历七月十五晚上的时候把它们放在河边。一盏灯引来一个亡灵，水路通幽冥。灯光顺着水流的方向流淌下来，孤独的灵魂和野兽随着光线前行，就可以找到轮回的道路。河灯漂得越远，亡魂走的就越顺利。有的地方使用的是西瓜皮或者南瓜掏空做成底子，再插上竹签点燃蜡烛，既简单又实用。小孩子在河边追赶着河灯跑，大人们不能出声阻止。说是有鬼认灯，活人说话就会把魂吓跑了。

纸钱、纸扎等是中元节物质层面上最为实际的东西。烧纸钱起源于古代人们把金银财宝埋在地下作为随葬品的习惯。到了唐朝之后，造纸技术已经很普遍了，所以纸钱代替了金属货币。到了中元节的时候，用黄纸剪成铜钱形状串起来，装进布包里，在家门口或者坟前焚烧掉。包袱皮上面要写明收件人、寄件人、数量、日期，和邮政部门寄包裹一样有逻辑性。最早的纸扎是马、车、房子等，后来发展到各种各样的东西：衣服鞋帽、家用电器、手机汽车等等，阳间的什么东西都在纸扎店里扎出来。烧纸钱的本质并不是迷信，而是活人对于亡人的责任感——活着的时候要供养着死去的人，死后还要给死去的人送去钱来花。这套规则保证了家族记忆的延续。

普度公和好兄弟在闽南、台湾地区被称为“普度公”、“好兄弟”。普度就是普遍超度。中元普度分为公共普度和私人普度。公普是由地方庙宇主办的活动，在这里搭建起普度坛，并请来道士和尚诵经，祭祀的对象包括境内所有的无主孤魂。私普各家各户自己做，时间为七月初一至七月三十日，各村轮流举办。好朋友就是孤魂野鬼的一种礼貌说法。到了七月份的时候，在说东西的时候一定要避免用到“鬼”这个字眼。叫好兄弟，亲近了之后就不会惹上什么麻烦。普度桌上的供品很有讲究，空心菜要水煮，整把不能切断，这是为了表示没有心思招待客人，吃饱了就可以走了。把毛巾和脸盆放在一边，让好朋友先洗完手、洗脸之后再去吃饭。

目连戏曾经是南方一些地方中元节的标准节目。整个《目连救母》的演出时间大约为3到7天不等。演员在舞台上表演，台下的观众也跟着走完了目连寻母的过程：下地狱、闯十殿、破血湖，最后救出母亲同升天界。到了目连的母亲刘氏在地狱里受苦的时候，观众们会把铜钱和大米往上抛去，叫做打彩。打彩并不是为了奖励演员，而是为刘氏增加功德、减轻罪孽。戏台子搭建在庙前面或者村子边上，晚上演出一直持续到第二天早上。到了破地狱那一段的时候，在台上的时候铁链发出哗啦啦的声音，油锅里也冒着热气，小鬼从油锅里跳了出来去捉人。下面的小孩子被吓哭了，就躲到了大人的怀里，又害怕又想看看。

鬼月禁忌就是中元节民间规矩最集中的地方。不夜游的话，晚上会有阴气。不靠着墙壁站立的话，在墙角的地方就会有鬼魂贴着墙壁行走的道路。不吹口哨的话，口哨声就会引得好兄弟来帮忙。不拍人的肩膀，人的肩膀上有一对火焰，在熄灭了之后，人的态度就会变得很低沉，很容易被别人所利用。不要去捡地上掉的钱币，因为这是鬼留下用来买通官府的钱财。不把衣服晾到晚上，害怕鬼魂借用衣服穿上。筷子不能插入到饭菜之中，这是对死者进行祭祀时所用的方法。这套禁忌并没有官方推广，而是通过一代又一代人口耳相传的方式被约束着，它的约束力甚至比法律条文还要强一些。相信的人会在七月份小心谨慎地行事。不相信的人也会按照惯例行事，并不需要有意去触碰。

中元节传入日本之后就变成了盂兰盆节，在朝鲜半岛上则被称为百中节，在越南当地也和本土宗教相结合。各地过法不同，但是内核相同：七月初五这一天，阴阳两界之间的界限暂时被打破，活着的人用食物、火光和仪式来指引死去的人找到出路。渡亡魂的同时也渡了自己内心对于死亡的牵挂。中元节就是中国人的生死观的一种完整的体系，每年举行一次，把对于死亡的恐惧转化为对逝者照顾的态度。香火点燃了，纸灰飘上了天空，在嘴里喃喃自语几句祖宗保佑的话。七月初五过后，鬼门关也就关闭了，人世间又恢复到了正常的日常生活当中。明年七月份的时候，门又开了，饭又端上了，纸又烧了起来。周而复始。