下元节在农历十月初五这一天。一年当中最后一个月亮节。与之并列的是上元正月十五、中元七月十五。三官大帝的生日是天官赐福上元、地官赦罪中元、水官解厄下元。

民间的人们一般把下元叫做鬼节。这样的说法不准确。如果严格区分的话。中元节才算是传统的地府开大门、普渡孤魂野鬼的日子。下元节的重点不在于鬼。水官大帝巡视人间的时候，会给人家解厄除困。道家经典中说得很清楚。下元水官主管九江四渎、五湖四海。他所负责的工作就是排忧解难，并不是管理阴间的户口本。

老百姓把鬼节当作春节来过的原因是什么？由于时间节点所形成的心理习惯。清明、中元、寒衣节这三大家族的冥节已经深入民心了。到了农历十月份的时候，天气已经完全变冷了。北方开始下雪，南方也变得非常潮湿寒冷。活着的人需要加穿衣服，死去的人也不能被冻坏。很多年前人们会在下元节之前或者之后给祖先烧寒衣纸。再加上寺庙和道观在这天所做的斋醮道场。超度孤魂，一来二去。下元节就带有很浓重的祭祀意味了。活生生的就是冬天鬼节的样子。

把鬼节当作节日来过也没有什么不好的。民俗就是鲜活的生命。老百姓相信什么就相信什么。就是要弄清它的来源。中元节是地官赦罪的日子。下元节则是水官解厄的时候。目的不同。祭祀的时候所想到的内容也要分得清清楚楚。中元主要是为了免除生前所犯下的过错，使祖先能够在地下得到安宁。下元祈求的是解决当下的困境，请来水神把霉运冲走。

祭祀方面有一些严格的规定。是老一辈的人口口相传下来的，并且只讲避讳而不讲科学。

时间点被卡住了，十月份十五号正是好日子，在傍晚之前把纸点燃上香吧，因为阴气很重所以很容易引来一些不好的事情。家里有老人和孩子的要特别小心。酉时以前就完成了。也就是说，在下午五点钟左右的时候就已经完成了。烧纸的地方要选择在十字路口或者是河边。水官负责管理水资源。靠近水源的地方有更合理的说法。没有发现河流或渠道。楼下的路口画一个圈，缺口向西边来。

祭品的组成是有一定要求的。和清明节吃大鱼大肉不同的是。下元节以素为主，水果三种，糕点二盘，清茶一杯，茶代替酒，水官喜欢喝茶。重要的东西就是红色包裹着的糯米团子或者是红豆饭。江南地区喜欢制作糍粑，在北方则是蒸豆包，两者都需要加入豆馅。红豆可以辟邪。相传水官座下的神兽害怕红色豆子。祭祀完毕之后再分给大家吃。把解厄的福气吃下去。纸钱用的是黄色的纸，铜钱是用铜做的。不要去买那些五颜六色的冥币。水官不关心阴间的银行汇率。只管心意。

在祭祀的时候口中要说的是什么词呢？并不是闷着头烧完了就拉倒。报到。户主的名字、住址门牌号码，请水官大帝查收祭品，帮助某家解决什么困难。工作不顺利就说是破工作。身体不舒服的时候就会说说病灶的位置。小孩子考试紧张也要提醒一下。具体的，不要笼统。水官事务很忙，含糊其辞容易遗漏掉。说完之后就把红色的纸包裹着的供品在火上虚晃一枪。叫过火了，已经发送出去了。

还有一个容易被忽视的地方。下元节这一天家里门窗要留缝。灶台要擦干净，水官巡游到这里，看到灶台上冷冷清清的，觉得这家人很懒惰，不会去祈求神明赐予他们好运，于是炉子上面开始烧起一壶沸水来，散发出一股股温暖的气息，随着这些热量向上飘逸而去，在空中形成了一道道暖流，而水官则顺着这些暖流一路而来，来到这里之后发现这家人的灶台上冷冷清清的，认为这家人很懒惰，不会去祈求神明赐予他们好运，于是炉子上面开始烧起一壶沸水来，散发出一股股温暖的气息，随着这些热量向上飘逸而去，在空中形成了一道道暖流，而水官则顺着这些暖流一路而来，来到这里之后发现这家人的灶台上冷冷清清的，认为这家人很懒惰，不会去祈求神明赐予他们好运，于是炉子上面开始烧起一壶沸水来，散发出一股股温暖的气息，随着这些热量向上飘逸而去，在空中形成了一道道暖流，而水官则顺着这些暖流一路而来，来到这里之后发现这家人的灶台上冷冷清清的，认为这家人很懒惰，不会去祈求神明赐予他们好运，于是炉子上面开始烧起一壶沸水来，散发出一股股温暖的气息，随着这些热量向上飘逸而去，在空中形成了一道道暖流，而水官则顺着这些暖流一路而来，来到这里之后发现这家人的灶台上冷冷清清的，认为这家人很懒惰，不会去祈求神明赐予他们好运，以前每家每户都用煤炉子。现在的燃气灶就用它来烧开水就可以了，不要干烧。

当天不许吵架，也不许摔碗，更不能动土。水官解厄日。家庭里出现争执的时候，就会产生一种混乱的感觉，而这种混乱又会带来新的烦恼。家中有属龙、属蛇、属牛的人的话，在祭祀的时候要避开祭拜的地方。这三只属相犯了水官之忌。并不是绝对不能出现的情况，在老黄历上提到过一次而已。相信了就会引起重视。

祭祖和祭水官是可以分开进行的。也可以合并在一起。家里有祖宗牌位的，早上要上香、供素饺。中午或者傍晚的时候再去祭水官。这两件事情是有关联的，不能分开来对待。香火不能断绝，一根接一根地延续下去。香灰掉下来不要去吹它，要用手轻轻地拨进香炉里去。吹灰散财，这是老生常谈的事情了。

现在的城里人过下元节就比较简单了。买一些水果放在阳台上，心里默默念叨几句话也就可以了，水官大帝不会挑剔的，只要有心思就好，河边烧纸要注意防火，不要给环卫工人带来麻烦。实在找不到地方的话就只能在河边烧纸了。找一个铁桶，在楼下的空地上烧。烧完了之后等灰烬完全冷却下来再倒。带火星去倒垃圾。烧了别人的東西是不能赔偿的。

另外还有一种很容易传播错误信息的情况。下元节并不是道教独有的节日。民间自发形成的时间节气和节日。宋朝时期的《东京梦华录》中也记载过这件事。十月份十五日出售冥衣、靴子和鞋子。所以那个时候的老百姓就已经在这一天为祖先送去御寒的衣服了。比道观里水官诞辰道场还要早一些，在民间传播开来。因此不必去想自己相信不信仰道教。按照习俗行走就可以了。风俗不属于哪一个宗教派别管辖，而是由人的感情来决定的。

最后要提一句。孕妇、3岁以下的孩子以及刚刚恢复健康的病人。傍晚以后不要到路口去烧纸。不是迷信中所说的碰撞。烟尘很大，纸灰四处飞扬，吸入到呼吸道里面不太好。从实际生活的角度来考虑健康的因素。一定要参加进去，在风口上站立，并且要捂住自己的口鼻。

下元节过去了。这一年和祖先打交道的时间差不多结束了。到了腊月二十四日的时候，就该给灶王爷送上去了。这是另外一个系统的事务了，水官解厄。图个心里舒畅。把今年积累起来的烦恼用这阵烟火气一起驱散出去。明天太阳照样升起。要上班就去上班吧，要上学就去上学吧。习俗就是为活着的人找到一个出口。