元宵节那天晚上，大街上灯火通明，人来人往，非常热闹。

正月十五这一天，在古代叫做上元。那时候还没有电灯，在黑乎乎的一整年里，只有这一天晚上官府解除了宵禁，全城都亮起了灯光。老百姓全都涌上街来了。大姑娘、小媳妇也可以出去了。

元宵节在古代的确具有一定的男女相知的作用，但是把元宵节当成中国的 Valentine's Day，就属于拿局部来代替整体了。

上元节、中元节、下元节，道教的东西。上元天官赐福，在正月十五这一天。从汉朝开始就有记录了，就是对太一神进行祭祀，和汉武帝有关。之后佛教传入，燃灯礼佛，和当地的风俗混在一起。到了唐朝就定型了，之后的一千年多一点的时间里，灯会越来越大。北宋汴京城里的灯山可以堆到二十丈高的地步。宋朝时期的临安城中，灯市上出售着各种各样的奇巧玩具。

回到男女的问题上。古代女子一般不让自己出去。礼教管着。未结婚的人住在深闺中，已经结婚的人则负责做家务。不能抛头露面，在元宵节的时候可以例外。官方允许并且鼓励。灯市上人来人往，黑乎乎的一片，连自己人都分不清楚了。年轻人你推我搡、眉来眼去。欧阳修写道：“月上柳梢头，人约黄昏后。”辛弃疾写道：“蓦然回首，那人却在，灯火阑珊处。”都是元宵。证明那天晚上确有约会的事情发生。

功能上和情人节有些重合的地方，但是性质完全不同。

西方的情人节，圣瓦伦丁，为了纪念被杀害的人而设立的节日。最后发展成了男女互相表达自己的感情。二月十四日的时候，送花、送巧克力、吃烛光晚餐。两个人关上门一起腻歪。元宵节则是相反的情况。它就是全市动员、全民参与、全民狂欢的过程。主要讲的是“灯”，不涉及“情”。赏灯、猜灯谜、舞龙、放烟花。男女相逢是附带的一个结果。比如说现在的音乐节，很多人都是为了听歌而来，并且顺便勾搭上。不可以把音乐节当成相亲大会来办。

宋人讲的故事中有很多关于元宵节的内容。《张生彩鸾灯传》中有一个名叫张生的人，在元宵节的时候他捡到了一条红色的绸缎手帕，并且在上面题了一首诗来约定明年相见。第二年真的遇到了，并且结了婚。这类故事多。说明民间把元宵当作邂逅的机会。官府也默许。一年就那么几天，睁一只眼闭一只眼。礼教也要放宽一些，否则社会过于紧张就要断裂了。

还有一个事情要分清。真正的和情人节靠得比较近的是七夕节。牛郎织女，一年只能相见一次。女子乞巧、穿针引线。但是七夕节也属于女性专属的节日，并不是男女双方一起过的情侣节。上巳节、三月三是先秦的时候就有春游踏青了，在溱洧河边男女互相赠送芍药花。《诗经》写的。从汉代开始，上巳节就衰落了，被清明踏青所取代。

元宵节男女之间的社交属性，在唐朝之后才变得比较突出。城市的经济的发展、市民阶层的出现，才产生了这样一种需求。唐朝的长安城中，坊与市是分开的，在夜晚的时候坊门一闭上，街上就不再有人行走。上元三日不开坊门，百姓难得有如此之大的自由活动空间。宋朝时坊市界限被打破，出现了商业街，并且宵禁基本上已经不存在了。元宵节的狂欢更加没有束缚。根据《东京梦华录》记载，在宣德楼下搭建起一座灯山，两侧都是表演杂技的人、售卖小吃的人以及变魔术的人。妇女们头上戴着闹蛾、玉梅等首饰，满脸都是珠宝翡翠，挤在一起去看。小偷很多，被踩烂的鞋子可以捡到好几筐。在这样的嘈杂环境中，少年少女的目光一碰上就再平常不过了。

明朝和清朝的时候，礼教最为严格。元宵节反而更加热闹了。各地举办灯会、赛灯、猜谜等。江南富裕之地，一天花费数万元白银。小说中常常提到元宵节。《金瓶梅》中李瓶儿过生日就是在正月十五，西门庆家里挂满了灯笼、放起了烟火。《红楼梦》中开篇就提到了甄士隐的女儿英莲，在元宵节的时候被别人扔过来一块糖，后来又牵扯到一系列的事情。曹雪芹安排这样的情节，是因为元宵节丢孩子的事件在历史上确实很多。人很多，忙不过来。

把元宵节定为中国的情人节，这是现代商业运作的结果。近二十年来，西方的情人节很火，商家们也发现了本土缺少一个相应的节日。七夕比较朴素，并没有太多可以开展的活动。元宵节有灯、有吃、有玩，很容易进行包装。再加上古代诗词中也有关于爱情的内容，拿来就可以用了。一有媒体炒作，当地的文旅部门就跟进推出，这样一来元宵节和情人节就捆绑在一起了。西安大唐不夜城，在元宵夜的时候会主打情侣的主题。上海豫园灯会上出售同心锁。传统的地位被消费逻辑所取代。

其实也不是什么大问题。节日的意义本来就一直在变化中。汉朝的时候祭拜太一神，唐朝的时候燃灯礼拜佛，宋朝的时候市民们会举行盛大的节日庆祝活动，而现在加上一个情人节标签也算得上是与时俱进了。老百姓为了各种理由来吃、来送礼，商家也想多赚一些钱，而灯彩技艺也可以继续传承下去。

但是掰扯概念要严谨。古代元宵节并不是现在的 Valentine's Day。它具有这样的功能，并不具有这样的一种性质。硬要说“自古以来就是中国的 Valentine's Day”，就相当于把诗词当作历史事实来使用，并且用局部的事实去推断出整个现象。欧阳修写约会，并不表示整个大宋朝的人们那一天都会去约会。就比如现在的跨年求婚一样，并不是说元旦就是求婚节。

元宵节的本质就是灯、火、人、公共空间。第一个圆的是月亮。吃元宵的时候，在南方叫做汤圆。走百病，妇女们结伴而行走过桥梁，祛除疾病、消除灾难。迎接紫姑、厕所神、妇女问卜。和爱情没有关系的就是这样的。这是在农业社会憋了一个冬天之后的第一次爆发。春天播种的日子快要到了，最后疯狂一下吧。

唐诗中描写元宵节最出色的一首是苏味道所作的《正月十五夜》。火树银花交相辉映，星桥铁索一并打开。暗尘随马去，明月逐人来。“崔液写”，谁家见了月亮就敢坐着，什么地方听到灯的声音就不来看了。都在写规模、写气氛。没有人提起男女之间的私事。宋朝词人们大多感情丰富，所以他们在里面添加了更多的爱情元素。这是文体上的不同，诗歌比较严肃，而词则比较委婉。诗歌描写的是公共大事，而词则是用来抒发个人情感的。用宋词来证明元宵节就是情人节，就相当于拿流行的歌词去论证现代社会的样子。可以说明一部分，不能全部说明。

元宵节和情人节是两个不同的节日，不能混为一谈。是也不是。历史上它给男女双方提供了认识的机会。现在的商业把情人节的方向给推了。但是它自己要比情人节要复杂的多。多义词，热闹、公共、灯灭之后各自回家。