冬至日期为公历12月21日至23日之间。每到这个时节，太阳位于黄经270°时，北半球白昼时间最短、夜晚时间最长。过了这一天之后白天就会一天天地变长了。俗话说，“吃上冬至面，一天长一竿子。”说的是冬至这一天开始一年中白天时间越来越长了。

冬至是中国二十四节气中最早的节气之一。在周朝的时候，人们使用土圭来测量太阳影子的最短和最长的日子，并且把那一天确定为冬至。汉朝把冬至当作节日来庆祝，官府放假、商旅停业，老百姓换上新衣服、准备食物和礼物，并相互拜访。唐朝和宋朝时期的冬至和过年一样重要，祭祀天地、祭祀祖先为主要活动。明朝和清朝的皇帝在冬至这一天都要来到天坛祭祀天地，老百姓在家里向祖先的牌位祈祷。现在的南方很多地方仍然把冬至叫做“冬节”、“亚岁”，重视的程度一点也不比春节低。

冬至这一天，在中国南北方所吃的食物是不一样的。北方地区的冬天到了，这一天几乎所有的家庭都在包饺子。传统的说法是“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”。这个习惯的说法和东汉名医张仲景有关。张仲景在长沙做官，退休回乡的时候正值寒冬，白河两岸有很多贫穷的人家，他们的耳朵都被冻烂了。他让自己的学生在南阳东关搭建帐篷、架起灶火，在锅中放入羊肉、辣椒以及驱寒药材等材料，煮沸后捞出切成小块，用面团包裹成耳朵状后再放入锅中煮熟，取名为“祛寒娇耳汤”。老百姓吃过后全身发热，耳朵也好了。后来的人也跟着这样做，渐渐地就形成了冬至吃饺子的习惯。羊肉馅、猪肉白菜馅、韭菜鸡蛋馅都是比较常见的选项。南方的食物种类更多。江南地区的人们喜欢吃汤圆，把糯米粉搓成一个个圆形的小球，有的是甜的，有的是咸的，甜的居多，用的是芝麻、花生、豆沙等作为馅料，而咸的则有肉末、萝卜丝等等。“冬至团”这个词语，在苏州、上海等地使用频率很高，指的是吃完了汤圆就又长大了一岁。两广地区的烧腊非常有名，其中最著名的有烧肉、烧鹅、叉烧等，这些菜肴都摆在了桌子上。客家人的豆腐和猪肉都是炖出来的。四川、湖南吃羊肉汤锅的地方很多，比如简阳羊肉汤、隆回羊肉粉等都是当地的特色小吃。福建人吃米饭的时候，糯米团子滚上面黄豆粉、白糖。潮汕人吃冬节丸，就是用糯米做成的小圆子，在红糖姜汤中煮熟。台湾人吃九层糕祭祀祖先，祭祀完毕之后再分给大家享用。

冬至一到就开始数九了。一九二九不出手，三九四九冰上走，五九六九沿河看柳，七九河开，八九雁来，九九加一九，耕牛遍地走。这首数九歌是从北到南传唱得非常广泛，在各个地方都有不同的版本。还有一种叫做“九九消寒图”的方法，在一张纸上面画上九朵梅花，每朵有九个花瓣，每天只染一朵花，等到八十一朵花都染好了之后，春天也就来了。另外一种消寒图就是写下“亭前垂柳珍重待春风”这九个字，每个字九划，每天描一笔。消寒图曾经在清朝文人的圈子中流传一段时间，之后才传到了民间。

祭祖也是冬至的大事之一。安徽省、江西省、福建省、广东省很多地方都有冬至扫墓的传统。清明扫墓称为“春祭”，冬至扫墓叫做“冬祭”。在冬祭的时候要带鸡鸭鱼肉、米饭、酒水到坟前供奉，烧纸钱、放鞭炮。有些宗族祠堂会在冬至这一天举行全族祭祀，杀猪宰羊、宣读祭文、分胙肉给各家各户。分胙肉是按照人数来分还是按照房屋来分，各地的规定不一样。浙江台州、温州等地在冬至的时候还会给祖先烧“冬衣”，用纸糊成的棉袄、棉裤、棉鞋上面写着祖先的名字然后烧掉，意思是冬天来了给那边的人多穿一件衣服。

冬至前后腌肉腌菜对于大多数家庭来说都是大事。温度低到一定程度的时候，肉类就不会腐败了。五花肉和后腿肉涂上炒过的花椒盐，在大缸中用石头压着腌制十几天到半个月不等，取出后放在通风处自然风干。腊肉、腊鱼、腊鸡、腊鸭一排排地挂在屋檐下，在阳光下闪闪发光。四川人制作烟熏腊肉时，会使用柏树枝和橘皮来熏制出独特的香味。湖南人做的吹风肉，并不是用烟熏出来的，而是依靠自然风干而成。在江南地区制作酱肉时，用酱油、糖和黄酒调配好汁液后浸泡一段时间再自然风干。腌菜也是这样，雪里蕻、芥菜、萝卜缨子等清洗干净后晾干，在加入适量的盐进行揉搓，并放入缸中压实密封。一个月之后再捞出来炒肉末或者炖豆腐都可以。北方腌制酸菜、大白菜整棵放入缸中，用盐和水调味，并且要压实一些石头来促进发酵过程。原来的它们是用来做越冬储备的食物，慢慢地就变成了地方特色美食。

老一辈的人把冬至当作阴阳转化的关键时刻。这一天阴气最重的时候，阳气也开始慢慢上升了。“冬至一阳生”，这是中医以及养生书籍中经常提到的一个概念。按照这样的说法，在冬至前后应该进行休养，不能大肆行动，也不能熬夜，更不能吃生冷的食物。有的地方在冬至这一天进行进补活动，吃一些高热量、高营养的食物来为自己的身体打好基础。膏方进补在江浙沪一带非常盛行，老字号药房从霜降就开始接收膏方订单，一直到冬至前后才开始供应膏方。年轻人认为这些讲究已经过时了，但是老一辈的人还是按照原来的规矩去做。

在北方的一些农村里，在冬至这一天要根据天气预报来推测来年的收成。冬至晴朗的时候冬天就会比较温暖一些，而冬至下雨或者下雪的话就会变得很寒冷。冬至刮北风为好兆头，而刮南风则有可能出现倒春寒。这些农谚都是经过长时间的经验积累而来的，并不能保证它的准确性，但是农民们习惯于参考它们。

冬至这一天由于日短夜长的关系，会直接打乱人们的作息时间。天黑得很早，下午五点钟的时候太阳就已经落下。路过的人都加快了步伐，想尽快回家。菜市场的收市时间比较早，卖菜的人会把剩余的蔬菜打折出售。公交车和地铁上都坐满了下班的人，和平常晚上的高峰期差不多，只差一个小时的时间。家里的灯比往常要亮很多，并且亮的时间也更长一些。有的人趁着夜晚来整理冬天的衣服、翻晒被子和整理旧东西。还有一些人什么也不做，只坐在那里喝着茶、看着电视。冬至晚上时间比较长，但是过了这一天之后就会越来越短了。

各地冬至的风俗还有很多细节。苏州人在冬至夜晚的时候会喝冬酿酒，桂花酿的米酒酒精含量比较低，并且带有甜味。常州人喜欢吃胡葱笃豆腐，胡葱和豆腐一起炖。在杭州过年的时候吃年糕，表示着一年比一年好。宁波人喝番薯汤果的时候，把番薯切成块和小圆子一起煮。泉州人吃嫩饼菜，类似于春卷但是馅料更加丰富。广东人喝边炉，鸡煲、鱼煲、羊腩煲热气腾腾。风俗是建立在地理、物产以及气候条件之上的，几百年甚至上千年的流传下来之后又有所改变，但是它的基本含义仍然存在——过冬至就是提醒人们要注意季节的变化，并做好迎接冬天的准备，顺便聚在一起吃一顿饭。