李世民即位两年后的正月初一，改称贞观。该年的号用了二十三年，即从公元627年开始使用直到649年结束。古代皇帝在位的时候可能会更换很多个年号，而李世民却没有更换过，从头到尾就只有贞观一个年号了。死后的庙号是太宗，谥号为文皇帝。后来人们说起这件事的时候，直接就称作贞观之治了。贞观是唐太宗李世民唯一的年号。

年号是汉武帝创造出来的。以前纪年是用王号来表示的，比如说秦王政多少年，汉王多少年。刘彻头脑灵活，在位时曾推行过建元之治，后来其他朝代也都效仿了这种做法。李世民的父亲是李渊，在武德年间换过几个年号。李世民不同的是，定了贞观就不会改变。贞、观两个字是什么意思？贞就是正的意思，观就是示的意思。合在一起就是“用正道来向天下人宣告”。取这名有讲头。武德九年夏天，玄武门的事情还没有过去的时候，李渊就退位做了太上皇，而李世民才只有二十八岁就被推上了龙座。朝中大臣们心里都十分害怕，外面突厥人虎视眈眈。他要保持局势稳定，年号本身就是一个信号——往前进正确的道路。

贞观之治指的是唐朝第二代皇帝李世民在位期间所取得的政治成就。不要把它们弄混淆了，并不是唐朝的开元盛世。中间相隔了一百多年的时间。贞观二十三年的期间里，人口由武德年间不足三百万户增加到了三百八十万户。粮食的价格由原来的1匹绢买一斗米降到现在的1匹绢可以买到二十石米。死刑犯在全国一年之内不超过三十人。商旅出行不需要携带干粮，在经过的各个村庄都可以提供饭菜。上面的数据，《贞观政要》、《资治通鉴》中都有白纸黑字记载。

制度的基础就是隋朝打下来的。三省六部、科举制、均田租庸调等，杨坚和杨广父子所推行的一整套都被李家全部接受。隋朝修建工程过于猛烈，对高句丽进行侵略又太过急切，百姓承受不了这样的压力。李世民集团很清楚这一点。房玄龄、杜如晦、魏徵、李靖这些人聚在一起的时候，所确定的原则就是省事。可以不移动的地方不要移动，能够减少的部分要尽量减少。朝廷官员砍倒了六百多人，在武德年间则是两三千人。各个州县的学校倒是扩大了，长安国子监的学生最多的时候有八千多人，吐蕃、高昌、高句丽都派使者到这里来听讲。

魏征和李世民之间的对话流传了两千多年。君，舟也；人，水也。水可以载舟，也可以覆舟。这句话是荀子说的，而魏征则一遍又一遍地重复着这句话。李世民听了之后就接受了。贞观四年修建洛阳宫的时候，张玄素上书阻止，并且说现在的国家力量比不上隋炀帝时，你要硬要建，就连隋炀帝都比不上。李世民憋着火听完之后就结束了。赏给张玄素二百匹丝帛。这样的场景在其他的朝代里很少出现。并不是因为李世民性子好，而是因为他算账很仔细。为什么隋朝没有呢？才过去了十几年，老人还记得很清楚。

贞观年间的主要成就就是建立了一个比较稳定的并且可以自我校正的管理体系。政事堂议事制度这时就形成了，在中书省起草诏令之后，门下省进行审核驳回，最后由尚书省来执行。三个衙门你争我夺，皇帝却很轻松。还有谏官制度，魏征、王珪、褚遂良这些人专门挑毛病，话说不好也要听下去。李世民想要修建洛阳宫却被魏徵怼回去了，想要封禅泰山也被魏徵用灾异来阻止了，想去南山打猎走到一半的时候自己就打道回府了——害怕魏徵叨叨。这套东西保持了行政系统的最基本的理性。

边疆的问题也在这个时候整理好了。贞观四年的时候，李靖率领三千名骑兵在深夜里袭击了定襄城，颉利可汗也被俘虏了，东突厥也灭亡了。北方各个部落都给李世民加了尊号，叫做“天可汗”。在西域方面，侯君集率领军队攻占了高昌国，并且设立了安西都护府。文成公主嫁给吐蕃是贞观十五年的事。松赞干布在拉萨修建了布达拉宫，并且派人在长安学习造纸、酿酒的技术。丝绸之路又开始运转了，胡商们从撒马尔罕出发，经过凉州、长安等地，在沿途的驿站里饲养着骆驼和马匹。

从法律的角度来看，《贞观律》删除了之前朝代律令中的死刑条款九十多条，把断脚趾的刑罚废除，并改为流放。贞观五年有一件案子，大理丞张蕴古错判了死刑，李世民又把死刑复核制度再增加了一条，即在执行死刑之前五天内要向朝廷报告三次。叫做三复奏，后来又改为五复奏。人的生命是最重要的事情，在贞观年间他们真的把这件事放在心上。

贞观年号停止使用的年份是649年，也就是李世民去世的那一年。李治即位之后，在第二年就更改了年号为永徽。贞观时期的人才和做法并没有马上消失，在永徽年间基本上还是那样，后人称之为“永徽之政有贞观遗风”。李治前些年继续使用长孙无忌、褚遂良等人的作品，在法律上修改了《永徽律疏》，也就是后来的《唐律疏议》的基础材料。真正的转变发生在武则天时期，这是后来的事情。

贞观之治之后就变成了一个政治符号。中晚唐皇帝常常宣称自己是“慕贞观之风”的人”，宋朝文人士大夫在写奏章的时候总是闭口不言或者只字未提“贞观故事”。实际上回到贞观之治的时候本身，并没有什么高深的道理。就是打了胜仗之后，人少地多，朝廷不会瞎折腾，官员的人数也就不多了，税收负担也就比较轻了——在过去的二十多年中，大灾只有几次。老百姓可以呼吸了，可以耕作土地了，可以抚养自己的孩子了。这样的情形已经延续了两代人的时间，所以粮食仓库里自然就会很充实，社会治安自然也会很好。李世民本人能够听取到反对的意见，班子的专业水平在线，在军事方面需要强硬的时候可以强硬起来。凑在一起就是二十多年积攒下来的治理国家的基础。

年号贞观、跟随李世民埋入昭陵。之后就是开元盛世了，规模更大一些，在长安的人口超过了百万，那个时候唐朝诗歌最鼎盛的时候，那些才华横溢的人全部都出来了。贞观时期为奠定基础阶段。好比建房，地基打好之后，后面的楼房才能建起来。贞观这个年号对应的是李世民这位皇帝，在他当政的时候出现了贞观之治的局面。弄明白这一点之后，在看唐朝史书的时候就不会把台湾和台湾混为一谈了。