举义旗、发宣言，把字面的意思拆开来理解。揭，举起。竿，竹竿或者木棍。四处涌出，从各个角度冒出。四个字拼成一个字，就是指人们举着简陋的武器，在四面八方的地方聚集起来进行反抗。没有修饰的话就只有这样一种动作描写。

该词并不是凭空想象出来的。在秦朝末年的大泽乡，陈胜、吴广用树枝和竹竿做武器，九百名起义者对准了秦朝官军射击。这是“揭竿起义”的最初形态。竹竿并不是正规的武器，它是农具、是晾衣竿、是任何可以随手抄起的东西。使用此方法可以知道参与者原来并不是军人，而是农民、工人、过日子的人等。在使用竹竿之前，这些人的行为和武力没有关系。

“四起”的意思是空间上的分布情况。不是在某个地方起事，而是东边也起事了，西边也起事了，就像地上的野火一样，在这里扑灭了，而在那里又着了起来。揭竿而起的根本原因就是大量的原来没有掌握武力的人，在很短的时间内，在很多地方，一起选择了用简单的办法来进行武力反抗。在历史书籍中出现该词的时候，一般指的就是某个政权对某一地区或者某一群体的控制能力降到最低的那个时间点。

近义词组要按照从重到轻的程度来进行排列。最接近的是“斩木为兵”，出自同一段历史中，“斩木为兵”就是用斧头砍木头来制作兵器的意思，和“揭竿而起”是一样的意思。接下来就是“群雄逐鹿”的局面了，参与人数更多，这些参与者已经不再是手持竹竿的老百姓了，而是一些地方拥有武装力量的地方头目一起出现。秦末先是揭竿而起，然后群雄逐鹿，有先后之分。“烽烟四起”侧重于结果，“烽烟四起”，表示四处都是战争；而“烽烟四起”的意思是说到处都是战争。“官逼民反”主要讲的是原因，在这四个字里面把前因后果都包含进去，主语就是“官”，动作就是“逼”，结果就是“民反”。把这五个词放在一起的话，“揭竿而起”就是它的开始，也就是“火药味”的开始。

反义词群指的就是相反的意思。“天下太平”就是直接对立面，并没有发生任何武装冲突，社会秩序依然安定。“海晏河清”的书写形式上更好一些，黄河清水、大海波平，用自然界的景象来比喻社会的状态，并没有出现动乱。“安居乐业”是从老百姓的角度来切入的，人们住在自己的房子里干活儿，没有任何拿起武器的理由。“长治久安”是对统治者的一种期望，在一个稳定的环境中能够保持很长时间。“太平盛世”的程度被拉到了极致，并且没有出现任何混乱的情况，反而更加繁荣了。把五个反义词排列成一个谱系，揭竿而起和天下大治之间，隔了一整套社会秩序的崩溃和重建。

该词生命力不在于它所描写的武器多么简陋，在于它标出的那个临界点。一个社会到了什么程度才会让种田的人放下锄头，拿起竹竿呢？不是在吃好饭之后，在穿上衣服之后。就是活不下去的时候了。竹竿本身是没有攻击力的，在面对正规军队的刀剑、盔甲等也没有什么胜算。但是拿起竹竿的动作本身就已经表明了拿竹竿的人已经不再去考虑输赢的问题了。他已经不关心竹竿能否战胜铁剑了，他只希望对方能够明白，我实在忍不住了。

陈胜说的“王侯将相宁有种乎”，已经被记载了两千年多一点的时间，在字面上的意思是问血统，实际上的意思就是问凭什么。揭竿而起就是把“凭什么”这三个字用身体来表现出来。嘴上说出口来的质问叫做口号，手里举起的竹竿叫做起义。前者的记载会被保留下来，而后者的压制或者更换统治者。历史书籍中记载了起义、改朝换代以及成功的一支队伍怎样发展壮大等内容。但是“揭竿而起”所指的并不是成功的一支，而是众多竹竿中最后被人淡忘的那一根。大多数举起竹竿的人并没有等到分田地的时候就死了，他们的名字也没有留下，他们举起来的那根竹竿后来可能会被火烧掉、丢弃或者被踩烂。

在语言演变的过程中，该词的使用范围变窄了。现在的报纸上写着，“盗版软件揭竿而起”，“山寨品牌揭竿而起”，把武装反抗的语言变得很多很多地涌现出来。严格来说就是误用，但是语言不能违背语法书的规定。老百姓用这个词语的时候，所指的就是“到处冒出来、压不下去”的那种劲头，并不是在乎手里拿着的是竹竿还是盗版光盘。用法的挪移说明了人们需要用四个字来总结出“突然大规模非正规出现”的这一种情况。在正规词语库中也找不出更加合适的了，只好借用一个带有画面感的词。

回到这个词语上。揭竿而起是指社会秩序被打破的声音。当竹竿被举起的时候，旧的东西还没有完全死去，新事物也没有完全生长出来。中间那段空白的时间，也就是四起的时候。竹子比较轻，拿起来并不费劲。历史重的部分，并不是在竹子上，在四起之中。