五一国际劳动节起源于19世纪末期的美国。1886年5月1日，在美国芝加哥市有20多万人参加了罢工活动，他们要求实行八小时工作制。以前工人每天工作12-16小时已经很常见了。罢工已经进行了好几天，在五月初的时候，在麦考密克收割机厂门口发生了冲突，警察开枪，死了很多人。第二天在干草市场上集会的时候又有人投掷了炸弹，警察再次开火，现场一片混乱。之后有八个工人的领导人被捕了，其中四个人被绞死了。这件事情给国际工人运动留下了非常深刻的印象。

1889年7月，在法国巴黎召开第二国际成立大会，法国人拉文提出把1886年5月1日芝加哥工人争取八小时工作制的日子定为国际劳动节。该议案获得通过。1890年5月1日，在欧美一些国家的工人同时走上街头，这是第一次出现了跨国同步的劳工行动。

接下来讲的是风俗。美国本土上只有在五一劳动节的时候才会有节日气氛。美国劳动节定于每年九月初的第一个星期一，这是由1894年克利夫兰总统签署的一道法令所规定的。原因很简单，政府不愿意使工人的斗争同芝加哥干草市场的记忆联系起来。大多数欧洲大陆国家都将5月1日设为法定节假日，并且传统的这一天里会有工会组织的游行集会。游行队伍高举着旗帜、喊出响亮的口号，所要表达的主题就是关于工资、工作时间以及劳动条件等方面的内容。

各个国家庆祝的方式大相径庭。挑选出一些典型的来说明。

法国。五月初一为国家规定的带薪节假日。工会组织的游行是固定的节目，在巴黎举行的游行一般是从共和国广场出发，经过民族广场到达终点。另外一个法国的传统就是互相赠送铃兰花。这个习俗要比劳动节本身还要早一些，在十六世纪的时候，查理九世收到了一束铃兰之后就决定每年五月初一定给宫廷贵妇们送这朵花。之后和工运交织在一起，在这一天里街头卖铃兰花的小贩不必缴纳税款。

德国。五一节在德国叫做“劳动节”，全国放假。工会以及左翼的政治团体都会举行集会，在柏林、汉堡这样的大城市里，参加人数可以达到数万人。而五月初一之前一天晚上则是“瓦尔普吉斯之夜”，年轻人会在户外点燃篝火、饮酒唱歌、跳舞狂欢。两种活动混合在一起，白天是政治集会，晚上则是狂欢节，彼此之间没有影响。

俄罗斯。五一节在苏联时期就是重要的政治节日，红场阅兵、群众游行等都是主要内容。目前俄罗斯仍然放假，大的集会也很多，更多的人都去了郊外的别墅里种植蔬菜、烤肉。叫做“五一郊游”，和政治色彩已经脱离很多了。

意大利。全国放假。每年五一小长假期间，在罗马圣乔凡尼广场会举行一场大规模的免费音乐节，由三个工会共同举办，并且一直持续到一天结束为止，参与演出的乐队种类繁多，包括但不限于摇滚、民谣和说唱等。电视直播。台下的大多是年轻人，在政治演讲中穿插着乐队换场的间隙。

土耳其。伊斯坦布尔的塔克西姆广场就是五一游行的主要场所。1977年5月1日，在塔克西姆广场举行的集会上发生了枪击事件，造成三十多人死亡。之后很长的一段时间内，在广场上是不允许五一集会的。从2010年开始解禁，每年五一小长假期间，在广场四周都会布置大量的警力，并且气氛非常紧张。游行与管制轮换进行。

日本。日本并没有把五一假期当作全国假日来对待。但是从四月二十九日到五月五日这期间有几个重要的节日相连起来，叫做“黄金周”。5月1日夹在中间，工会照样举行集会，普通人的日子一般都会把这一个月当作连续的假期来过。出境旅游、回家过节、逛商场等，并没有和劳动节原本的意思有关联。

英国。英国直到1978年才把5月的第一个星期一定为公众假期，称为“五月初银行假日”。一般是在五月初一左右的时间段内度过，并不是固定的某一天。工会游行于伦敦特拉法加广场集合之后走向海德公园，在这里可以听到演讲，并且还可以看到一些临时摊位。大多数人把这一天当作普通的假日来对待，比如修剪草坪、去酒吧等。

印度。各个邦对于五一节的规定是不一样的。把马哈拉施特拉邦、喀拉拉邦等两个邦定为法定节假日，这是因为这两个邦的工会组织历史悠久。1923年5月1日，在印度孟买举行了第一次五一国际劳动节大会，并举起八小时工作制旗帜。现在的游行仍然存在，参与者主要是工会会员。

巴西。五一劳动节是全国假日。大城市的工会组织会有集会、免费演出等活动，在圣保罗保利斯塔大道就会出现封路的情况来让人们聚集在一起。这一天还是传统的宣布工人加薪的日子，有时候总统会选择在五一签署提高最低工资的法令。

墨西哥。5月1日称为“劳动节”，是法定节假日。工会一如既往地举行游行活动，在墨西哥城宪法广场为中心进行。一般情况下，在这一天里政府会公布一些关于劳动者的政策变动。

南非。1994年南非种族隔离制度终结之后，五一节才被定为法定节假日。工会大会所举办的集会人数众多，参加人员不局限于工会会员。索韦托和德班的体育场将会座无虚席。

回到概念上。劳动节的由来与1886年芝加哥罢工以及1889年第二国际决议有关。风俗上，游行、集会是最多的，一些国家还有自己的特色内容，例如法国的铃兰。不同国家庆祝的方式不同，这和该国劳动工会的历史、政府的态度以及同期其他节日的影响有关。美国把九月劳动节代替了五月初一。大多数欧洲国家的政治集会仍然带有一定的政治色彩。拉美的几个国家把劳动节和民族解放的故事联系起来。东亚部分地区的五一被纳入到长假的范畴之中，消费的功能大于政治的功能。

劳动节的发展到今天为止，主要的功能就是放一个或者几个假期。集会游行在一些国家中有着悠久的传统，在另外一些国家里则成了形式。街上有无队伍、队伍喊什么口号、电视转不转播等等不同之处，这都体现了各个国家对于“劳动”的官方定义。节日的时间是固定的，但是庆祝的方式却是不确定的。