子时。晚上十点至次日凌晨一点。

最经常提到的时间点就是这个了。老一辈的人口耳相传中，并没有提到鬼门开启就是天亮之后的事情。午时阳气最旺盛，并且不可能。中午12点的时候太阳正好在头顶上，这是另外一个极端。因此只能是子时。阴气自子时开始上升，一直延续到丑时、寅时，等到天快要亮的时候才会逐渐收敛。

七月十五这一天，鬼门开启的具体时间其实有很多种说法。有人说这是子时初刻，即夜晚十一点的时候。有一种说法是子时正点，也就是晚上12点的时候。另一种说法更加具体，在七月初四亥时末、子时初之间，即十一点左右的那个过渡时期。这三者在民间同时流传了许多年，互相之间都无法说服对方。其实很简单，这件事本身并没有一个官方的标准。各地城隍庙、土地庙的庙会时间不一，祭祀的习惯也不一样，所以流传下来的细节就会有差异。

在湖南一些地方的说法中，酉时就是指下午。下午5点至7点之间，也就是天色刚刚擦黑的时候。他们认为在黄昏的时候迎接鬼魂是最正确的做法，在太阳下山之后，光线变得模糊不清的时候，阴阳两界之间才会出现一个可以通行的地方，而这个时候鬼门才会打开得最为顺畅。但是江西省的一些农村地区却认为这是认戌时，即晚上7点至9点。因为戌时就是“黄昏”之后的“人定”，也就是人们应该休息的时候，外面才会轮到其他的东西来活动。在福建闽南地区更为独特的是，在这里的人们根本不会去计较是什么时候了，只有一个人的事情——天黑透之后。等路灯亮了之后，在巷子里面看不见人影的时候就算是开始吧。

造成上述时间上的差别主要是由于历法计算方法不同所引起的。古代用干支纪时，一天分成十二个时辰，每个时辰等于现在的两个小时。子时包含了前后的两个时间段，在十一点以前属于前一天，而在十一点以后则属于第二天。七月初五子时的时候，严格来说是自七月初四晚上十一点开始计算的。七十四晚的时候就有人开始烧纸了，这就是造成这种情况的原因。他们等待的并不是十五的白天，而是在十四与十五交界处的子时。

在民间的实际操作当中，真正意义上的高峰时间是在晚上七点到凌晨一点这段时间内。该时段包含了戌时、亥时、子时这三个时辰，并且把各个地方的说法都包含在内了。路边烧纸的人，七点左右就开始陆续出现。用粉笔在纸上画出一个圆圈，并留下一个小口对着坟墓的方向，然后把一张张纸钱点燃。从晚上8点到10点之间的人流量最大，在十字路口处烟雾弥漫。到了晚上十一点左右的时候，人就会少很多。并不是规定十一点之后就不能烧了，而是因为第二天要上班，熬不过去。真正守到凌晨一点的，有的是因为家里有人去世，有的则是非常重视的老一辈人。

道教经典中并没有“鬼门几时开”的说法。道藏中记载中元节为地官赦罪之日，主要强调的是全天候的法会、诵经、普度等，时间跨度一般是从七月初四一直延续到七月初六。佛教盂兰盆经中也记载了目连救母的故事，并且在这一天里要举行设斋供僧、放生等活动，但是并没有规定必须在某个特定的时间段内进行这些活动。因此关于什么时候开启鬼门这件事，在民间其实是自己发展出来的时序观念。它服务的是一个非常具体的需要，即活人要懂得什么时间做些什么事情。什么时候摆放供品、什么时候烧纸、什么时候避讳、什么时候可以出门。要有一个明确的节点。

在北方的一些农村里有一个习俗，在每年的七月初五到十五这半个月的时间里，小孩子是不能随便出门的。问大人为什么，大人不点名时间，只说天黑之后。而所谓的“天黑之后”，也就是他们在认知中所认为的鬼门大开。和时钟没有关系，但是和天气有关。立秋以后天黑得很早，一般在七点钟左右就天黑了。如果三伏天还没有过去的话，在七点半的时候才算是。灵活得很。但是内核是相同的——视觉上出现的昼夜更替现象，就是阴阳两界更换岗位的通知。

子时所说的流传范围最大的是和明清时期的通俗小说一起推波助澜的关系。三言两拍、聊斋志异等书中经常会出现“子时”，这是个时间点。并不是专门为中元节而写的，而是写了和阴间、鬼怪有关的事情，几乎都是在子时。读者看了太多之后就会把“鬼事”与“子时”联系在一起。到清朝末年和民国初期的时候，评书、鼓词以及地方戏曲都更加巩固了人们心中的这种感觉。唱词中出现了很多次“子时三刻鬼门开”，即使三刻是什么时候没有人说得清楚了，但是听众们却记住了子时这个框架。

回到问题本身来谈。如果一定要得出一个精确到小时或者分钟的答案的话，那么就做不到了。各地版本不一，各家规矩也不一样。可以确定的是以下几个重要的信息：第一，在不是白天的时候。第二，在凌晨到早上之间的时间段内集中发生。第三，在十一点左右的时间段内被认为具有很高的概率性。第四，在实际的操作中要比理论上的说法要更加随意一些，每天晚上六点到次日凌晨一点之间都会有人员出现。

坟地、十字路口、河边。在该时间段内这三个地方的禁忌最大。不走夜路、不拍肩膀、不喊全名、不捡地上的钱、不回头。这些禁忌的有效期是从七月初一开始有人开始讲究起来，一直持续到七月三十日关鬼门。但是七月初十这一天为高峰。当天晚上子时左右的时候就是高峰中的顶峰。

有的地方的人会提前在子时到来之前回到家里。并不是害怕鬼魂，而是害怕碰撞。冲撞并不是指物理上的撞击，而是在一个场域中出现的一种不和谐的状态。活着的人要有活着的人的地方，在这个时间、地点里，也许并不适合活着的人呆着。说不出其中的道理，但是流传了几代人之后，总会有一个原因。