弘誓大愿这个词语，分开来看就是弘誓大愿。弘就是广大的意思。誓就是决断、承诺的意思。大，并非指大小之大，而是指超越对立、无边无际地指向。愿就是心中所向、目标所在。把上面的内容连贯起来的话，弘誓大愿就是指的一种非常深远和广大，并且是以利益所有的众生为目标的一种坚定不移的承诺。这不是一时兴起所得到的东西，也不是依靠外在的因素来获得的。它从信仰者的内心深处产生出来，一旦形成之后就会成为以后所有的修炼和行为的开始。

在佛教经典中，这样的愿望被视为最根本的动力源泉。没有愿望的话，修行就会失去方向。没有誓言，那么这个方向也就经不住考验了。弘誓大愿把二者结合起来，所要强调的是所有的生命形式都要从痛苦中解脱出来，得到安宁和觉悟。这不是一般的发愿，而是在把自身和众生捆绑在一起的时候做出的一种宣言。你认为它是一个目标也可以，把它看作是一种手段也可以。其实它是道路本身。

佛教经典中所记载的弘誓大愿的具体内容，在不同的经典里有不同的说法。最为人所熟知的就是四弘誓愿。出自《六祖坛经》等大乘经典的四句偈语，已经成为汉传佛教徒早晚课诵的固定内容。第一条规定：众生无量誓愿度。众生的意思就是所有的有情众生，不分男女老少，也不分贫富贵贱，更不管人与人的关系如何。第二条，烦恼无穷誓愿消灭。烦恼并不是外界的因素造成的，而是由于我们内心的执着、分别、贪嗔痴所导致的。断烦恼并不是要消除念头，而是要明了这个念头，并不被它所左右。第三条 法门无量誓愿学。法门就是通向觉悟的道路和方法。无量的意思就是不限于某一个宗派或者某个特定的人，在能够帮助到众生觉悟的时候就属于学习范围之内。第四条，佛道无上誓愿成。佛家和道教都达到了完全圆满的觉悟境界。誓愿所要达到的目的就是最后的目标。

这四条是有内在联系的。度众生为出发点，断烦恼为自己预备，学法门为目的手段工具，成佛道为目标形态。缺少其中一条，整件事情就会散架。只为度化众生而不断地生出各种各样的烦恼来，自己也因此而被拖垮了。只有断除烦恼而没有普渡众生的行为，就背离了大乘的精神。仅仅学习法律的方法而没有确定最终的目标的话，就会陷入到知识当中去。只求成佛而不顾前面三条的话，那么佛道也就成了空中楼阁了。

除了四弘誓愿之外，《无量寿经》中法藏比丘所发的四十八大愿也是另外一种具体的展开方式。这四十八个发愿都非常具体，涉及到未来极乐世界各种依报和正报的庄严。比如说国无恶道愿，就是明确地说出这个世界是没有地狱、饿鬼、畜生和人的。十念必生愿，意思是只要有至心信乐的心意，并且愿意往生的话，即使只有十念也可以达到目的。这些愿文并不是一般的叙述，每一个愿都有自己的承诺和实现条件。法藏比丘在世间自在王佛前发了这么多的愿之后，用了很多的时间来积聚功德，最后愿行圆满，成就阿弥陀佛。该案例把弘誓大愿的操作流程展露无遗——愿力并不是空洞的话语，而要靠具体的行动去填充。

药师佛的十二大愿>也是比较典型的。第七愿为除病安乐愿，主要是为了帮助那些生病的人得到治疗。第十一个愿就是得妙饮食愿，对于饥饿和贫困的情况。这些愿望直接针对人世间的问题，并没有什么玄乎的东西。药师法门在中国东方面世的原因之一就是由于这些愿文的存在。老百姓不一定懂得复杂的道理，但是可以听得懂“生病有人治病、饥饿有人吃饭”的承诺。但是佛教内部有不同的解释，有的认为疾病和痛苦的原因在于人心，而表面的关怀应该先行。

地藏菩萨的发愿，在民间的影响非常大。“地狱不空，誓不成佛”，这八个字已经成为弘誓大愿的一个标志了。地藏菩萨在修习的过程中曾经多次发愿来拯救苦难的人们，特别是对于地狱道更加重视。根据《地藏本愿经》中所记载的内容，他是作为婆罗门女、光目女的时候的故事来被救拔的母亲从恶道中解脱出来而发下广大誓愿。由具体的亲情出发，进而推广到所有的众生上，这样的愿力模式具有很强的感染力。它表明弘誓大愿并不是冷冰冰的公式，在背后有着真实的感情作支撑。

普贤菩萨的十愿出自于《华严经·普贤行愿品》中。十条分别是：礼敬诸佛、称赞如来、广修供养、忏悔业障、随喜功德、请转法轮、请佛住世、常随佛学、恒顺众生、普皆回向。每一项都是一条具体的可以执行的修心养性的方法。恒顺众生这句非常重要。顺并不是没有原则地讨好别人，而是为了满足众生的不同根性、习气和需要而进行的一种随顺。先建立起与众生之间的联系之后再引导他们向善。这样的愿力要讲究方法和手段，并且要有策略性。普贤十大愿将抽象的发心变成日常生活中的具体事情。

弘誓大愿这个词语，在佛教的语言环境中有着固定的含义。并不是所有的好的想法都可以被包括在内。从明天开始早起，这是决心的表现。你要赚一亿元，这就是你的目标。弘誓大愿是指用无上菩提心作为核心，把众生当作对象，把成佛作为目标的誓言。它有几个特征。第一点是对象无边，包括所有的生命体，不区分亲疏、尊卑。二是时间无限制，不是今生了结，而是无穷无尽。第三是不求回报，不要期望别人来回报自己，也不要追求名声、利益和享受。四、不退转，遇到逆缘也不收回。以上四点缺一不可。

就实际而言，在汉传佛教中对弘誓大愿非常重视。早晚课诵开篇时常常会念出四弘誓愿。在受菩萨戒的时候，戒子要先于三位导师、七个见证人之前慎重地宣誓。放生、施食、念佛等各式各样的法事活动，在回向文中也会经常提到这些誓言。反复熏习的目的就是使愿望变成一种本能的行为。烦恼的时候，愿力会先挡住一阵子。懈怠出现的时候，愿力就会推动它前进。

弘誓大愿和菩提心之间关系比较密切。菩提心就是求觉悟之心。弘誓大愿就是把菩提心具体化、条目化的做法。没有菩提心的愿，大概就是人天善法，并不会进入轮回之中。没有具体的誓言的菩提心很容易变成一种空洞的概念。两者相互成全。讲弘誓大愿，其实就是讲如何将抽象的发心落实到纸上、落实到行动上。

现在的很多人把弘誓大愿理解为一个宏大的承诺。不是这样的。佛教认为愿和行互相支持。愿就是地图，行就是行走。有了地图还要自己瞎跑，这是自欺。没有地图就去走路，这就是瞎修了。法藏比丘发了四十八愿之后，用了五劫的时间来思维设计，然后再用兆载永劫积植德行的方式去实现，最后才成就了极乐世界。该时间段远远大于人类的历史时期。弘誓大愿后面的是不断地付出。

有时候民间信仰会把愿望简单地理解为和神佛进行交易。我要发誓一定要上大学，上了以后再给你重新塑一次金身。这不是弘誓大愿，而是交换条件。弘誓大愿的本质就是利他、给予、担当。方向完全反的。弄清这两个不同之处之后，就可以明白为什么经论中一再赞叹发大愿的好处了——并不是因为佛菩萨需要人的帮助，而是因为愿力本身就是可以转化身心、净化业障、开启智慧的力量。

禅宗祖师对弘誓大愿有很深刻的论述。《六祖坛经》中惠能大师传法给无相三皈依的时候说过：“从自己的心中去度化众生，从自己心中的烦恼去断除烦恼，从自己的本性中找到解脱的方法和途径。”把四弘誓愿都收归自己的本心。度众生并不是向外逃跑，而是要度化自己内心中各种各样的念头。把愿望提高到更高的层次来理解的话，就会把愿力提升到了一个很高的程度。并不是说不承认度化外在的众生，而是要指出从根本处着手的重要性。从自己的内心出发去帮助别人，又有什么可担心的呢？众生都得被度化，怎么会有忧虑呢？

净土宗的善导大师对于愿力非常看重。他认为往生极乐的三个心里当中，回向往生发愿的心才是主要的。如果没有真正的愿生之心，再怎么念佛号也没有用，也无法通向极乐世界。他说，“南无阿弥陀佛”，这六个字就是他的名字，“南无”这两个字是发愿回向的意思。也就是说愿力已经被包含到了佛号里面了。在念佛的时候也在发愿。这样一种说法把弘誓大愿日常化了。

在天台宗智者大师的止观体系中，发菩提心是进入正修之前必须要做的一个环节。列举了十个发心的方法，并加以辨别真假。真正的真心人，按照四圣谛、十二因缘、六度万行来发誓。伪发之心的人是为了名声、利益而追求胜利。严格的区分说明，弘誓大愿并不是随便说说就可以的，必须要经过内心的审核，确定自己的动机是纯洁的。

密教也十分重视誓愿。三昧耶戒的基础就是对于上师、本尊、护法所做出的保证。在修改法律之前一定要发心，修改完之后要回向给一切众生。头尾结构把整个修法都嵌入到了愿力的框架之中。如果没有这样的框架的话，密法就会变成一种技术的操作了。

弘誓大愿具体的内容，在佛教内部虽然说法不一，但是其根本的精神内涵是一致的。四弘誓愿、四十八大愿、十二大愿、十大愿王，其实都是一个东西的不同表现形式。它们所指的生活方式并不是为了自己而活，而是为了众人的生活而活。并不是为了让自己感到舒适，而是希望所有的众生都能够远离痛苦。不是做完就不管了，而是生生世世代永无止息。

这样的愿望，在当今社会还能够实现吗？理论上是能的。一个人发心去做公益事业，并且坚持了几十年，从不求任何回报，在遇到困难的时候也不退缩。虽然达不到菩萨境界，但是方向是正确的。每天花费一些时间去做一些不是为了自己而是为了别人的事情。即使很小，也要一直做下去。这就是在模拟，在练习弘誓大愿。不用等到完全准备好的时候就开始行动吧。做着做着，愿力就会自然而然地变得很坚实。

佛教认为一切事物都是因缘和合而生的，没有孤立存在的东西。弘誓大愿是建立在这样的认识之上的。既然众生之间相互联系着，那么一个个人觉悟是不可能孤立地完成的。要和大家一起去走。在这条路上，并没有人被遗弃。弘誓大愿就是把这种认识转化为具体的行动计划。它并不神秘、遥远。真正的担当和日复一日的努力是必不可少的。