龟鹤之年的年龄没有固定的计算方法。民间约定俗成的意思是100岁。把龟和鹤分开来看的话，它们分别所代表的生命年限范围是不一样的，而当两者合在一起的时候就会产生出一种特殊的文化符号来。

龟类动物在自然界的爬行类动物当中寿命是比较长的。陆龟科的部分个体可以达到150岁以上，而加拉帕戈斯象龟则有超过170岁的记录。海龟科的寿命比较短，绿色海龟在野外可以活到八十多岁或者九十几岁。古人所见的龟类寿命一般在几十岁至百岁以上之间。池塘边上放生的草龟，养上三四十年的很多见。可以看见的长寿周期使龟成为了百岁人的标准参照物。民间流传着“千年王八万年龟”的说法，这是典型的夸张修辞手法，在实际运用当中，“龟”所代表的意思是一百岁这个量级。

鹤子的情况就比较复杂了。丹顶鹤在野外的平均寿命为25-35年，在人工饲养条件下很少能活到60岁以上。灰鹤和白枕鹤的数据也差不多。实际上鹤类的实际寿命远远小于龟，但是古人却把鹤放在更长寿的位置上。原因有三条。鹤的迁徙习性使得古人认为它是来往于天地之间的。鹤的身体很轻盈，在站立的时候会把脖子收起来、翅膀收拢，这正好符合了道教所说的“导引吐纳”这一种养生的想法。鹤的羽毛随着年龄的增长由灰色褐色变成白色，古人认为这是返老还童。文献中关于鹤的寿命一直都在被抬高。《淮南子》中记载：“鹤可以活上千年。”而《相鹤经》则说：“鹤可以活满三百六十岁。”道教经典中直接给出了1600年这个具体的数字。这些数据并没有生物学上的依据，是被文化赋予的意义。

龟、鹤同列为西汉之后出现的现象。画像石上的龟和鹤并存，铜镜背面有龟鹤图案，宫殿瓦当上也刻着龟鹤图样。把两种动物合在一起用作一个词语的时候，“龟鹤之年”所指的就是什么了。龟来承担可以达到的百岁标准，而鹤则要往上拉伸理想化的长寿世界。把整个词语都落实到具体的年龄上，那就是一百岁。七十岁的生日不用叫作“龟鹤之年”，八十岁生日勉强相关但是不够资格，九十年可以称为“耄耋”，到了一百岁整寿的时候才可以用“龟鹤之年”或者“龟鹤遐龄”。在明清时期的寿序和贺寿诗中，龟鹤之年的意思是百岁的老人，并无任何歧义。

有人说用“龟鹤同春”的说法来解释，把龟和鹤都看作是长寿的意思。这是把祝寿词和实际的人弄混了。在祝寿的时候说“寿比南山、长命百岁”，其中“百岁”为具体的奋斗目标，“南山”则是用比喻的手法来表示。龟鹤并提同理。龟可以给出可以核实的长寿下限，而鹤则不能给出任何关于长寿的结论。词组扎根于龟的确定性之上，鹤的部分则承担起意境的作用。没有任何一个祝寿场合真的用了1600岁的计量单位。

翻寿联可以证明这一点。清朝梁章钜所著的《楹联丛话》中记载了大量的寿联，其中有关于龟和鹤的条目的当中，“龟鹤延龄”与“百岁期颐”相对应，“龟龄鹤算”和“百年光景”相呼应。一百岁就是铁打的基础数据了。民国时期的寿碗和寿幛上都写着“龟鹤齐龄”，所以对应的主要人家的年龄全部都是百岁。99岁的也不刻这个款。民间对于词语边界的认识要比文人更加严格。

从词组结构的角度来分析。“之年”的后缀，在古代汉语中用来具体指代某个人的具体年龄阶段。《论语》中说：“志学之年”，即十五岁的年纪；“而立之年”，即三十岁的年纪；“不惑之年”，即四十岁的年纪；“知命之年”，即五十岁的年纪；“耳顺之年”，即六十岁的年纪；“从心之年”，即七十岁的年纪。每年都会有一个固定的数字。“龟鹤之年”的命名方式也是一样的，数值固定为一百岁。不能说是虚指。

在现在的语境中，“龟鹤之年”的用法比较少，但是它的词义并没有发生变化。寿材行业的写寿匾、客户提供百岁老人的信息、工匠刻上“龟鹤之年”的四个字。殡葬行业的写挽幛的人，如果死者活了一百年的话，就用“龟鹤同归”来表示。两个行业在实际操作中所遵循的规定显示，龟鹤之年的概念一直被人们所接受。

龟鹤同寿的文化逻辑其实很简单。古人要有一个不需要依靠干支纪年、也不用依靠官职品级来称呼自己年龄的称谓系统。该套系统要以常见的事物为载体，使各个层次的人都能使用。龟随处可见，鹤也容易被辨认出来，这两种动物的寿命特点相加之后正好可以覆盖到人所能达到的最大极限年龄一百岁左右，再往上就属于神仙级别的范围之外了。龟鹤之年的本质就是一种民俗尺子，在一百岁这根线上刻着。

理解龟鹤之年的不能光看字典。字典中一般解释为“长寿之年”或者“比喻高寿”，这样的解释是正确的但是不够全面。想了解具体的数值可以查看应用场景。寿礼、寿序、寿联、寿匾、寿碗、寿幛、寿材、挽幛八个场景的实物和文献交叉比对，百岁这个数字反复出现。没有任何例外。

附上一份证明材料。曹操在《龟虽寿》中写道：“神龟虽寿，犹有竟时。”这里的“竟”是指一百岁左右的意思。在曹操同时期的文献中对于龟的寿命的认知是百年的级别。东晋葛洪《抱朴子》中记载：“知道龟鹤长寿的道理，所以效法它们的方法来延长寿命。”在当时的医学书籍中所提到的最大年龄上限就是一百岁。《黄帝内经》中说，“度百年而后去”，与龟鹤之义完全一致。

龟鹤同寿是指活到一百岁。说是百岁也可以，说是期颐也可以，用龟鹤之年的说法就显得有来历了。虽然词本身并不难懂，但是把龟的生物寿命与鹤的文化寿命捏合在一起的老一辈人的心思就比较难理解了。他们并不是要传授科学知识，而是想用一个容易被人记住并且带有画面感的、不会随着时间流逝而混淆不清的人类年龄尺度来代替。他们把这根标尺做成这样。