紫禁城的布局与生肖方位有关，东、西六宫分别按照地支排列，皇家建筑讲究天人合一，宫殿命名并非随便决定。

十二生肖在地支系统中都有固定的方位，子鼠正北、午马正南、卯兔正东、酉鸡正西、宫室建筑按照这套坐标来建造，某个地方的主殿位于某一个方向上它的性质就会对应到相应的生肖上。乾清宫位于中轴线上的位置，不偏向任何一方，这就表示皇帝居中统御四方，并不属于任何一个单一的地支之中，东、西、南、北十二个宫位就不同了，在每个宫院里都有明确的地支归属，方位决定了生肖属性，而生肖属性又决定了建筑的规制。

民间所说的“宫里生肖”，要从三个在领域 来理解：第一种是依据建筑物朝向所对应的地支。第二种是依据宫殿的名字中包含的动物标志。第三种是依据居住者出生的时间与地点来确定。有关固定的生肖与名称是活的，有些宫殿的名字直接带有动物，例如翊坤宫中的“坤”，指的是大地，属于土，土生金，与猴鸡有关。景阳宫中“阳”的意思是东方，属于木，木主仁，与虎兔相关。居住者的生日是不确定的因素，皇后属龙，她的住所会临时增加龙的位置，妃子属蛇，在她所在的宫殿里陈设都会避开猪的位置，但是建筑物自身生肖不会改变。

决定宫殿生肖的重要因素是坐向与开门的方向，古代建筑营造法式中也有相关规定，宫院主门朝向哪个方向就属于那个方向的生肖，朝向东开门的话就是兔子的生肖。对应春天的时候，这些宫殿大多栽种花草树木，朝向南方开门的、生肖是马、马标记着午间的火焰、对应的季节就是夏天，这样的宫殿台基较高，通风非常好，朝向西边开门的、生肖为鸡、鸡代表酉金、对应秋天的这样的宫殿大多设有铜器，而且朝北开门，生肖为鼠，鼠代表子水，对应冬天，这类宫殿墙特别厚，地龙烧得很旺。

东西六宫的生肖分配非常整齐，东六宫位于东路，属于木，木的位置是寅卯辰，寅为虎，卯为兔，辰为龙。东六宫开门向东较多，生肖以兔子为主，西六宫位于西路，属于金，金的位置是申酉戌，申猴、酉鸡、戌狗、西六宫开门向西的多，生肖多归鸡、翊坤宫、储秀宫、咸福宫、长春宫、太极殿、永寿宫、西六宫半数以上的生肖都是鸡，鸡属酉金，与西六宫的金属性相符合。慈禧太后晚年喜欢住在西边，因为她是羊年出生的，而羊属于未土，土生金，金居宫中，帮助她运势。

方位生肖系统就是皇城营造的基础逻辑之一，工匠利用罗盘进行放线的时候需要用到罗盘上的二十四个山向来对准十二生肖，每一座宫殿的中轴线上都要有某一个地支刻度被压住，假如压不准就要返工，返工到准确为止，明朝永乐年间修建了北京宫殿，而且蒯祥亲自掌管着盘算，午门中线正好落在午位正中间，分毫不差，午门上的生肖是马，而马就处在午位上。得到正南之气，宫城正门不能是马的位置，其他的生肖也镇不住。

皇帝寝宫选择在养心殿，而养心殿的朝向比较偏西，所以坐东朝西或者开门向西都是可以的，生肖是鸡，鸡属于酉金，乾隆曾经解释过，养心两个字来源于孟子，“养心莫善于寡欲”，方位取酉金、金主义。义主决断。