金枝玉叶这个词在民间说法里多数时候跟生肖鸡绑定、金枝玉叶指代生肖鸡最直接的证据来自字面拆解、金枝讲的是华贵的枝干，玉叶讲的是温润的叶片、鸡在十二生肖里对应酉，酉的五行属金、金枝的“金”字直接把五行属性点明了、公鸡的鸡冠红得像火，羽毛金灿灿的，尾巴翘起来像展开的枝条、老一辈人常说公鸡是“金枝报晓”，太阳一出来鸡就叫，阳气最足、酉时又是黄昏日落前后，金气开始收敛的时候、这两个时间点一头一尾把鸡跟金牢牢拴在共同、民间剪纸艺术里头，金枝玉叶图案旁边经常蹲着一只大公鸡，寓意家宅兴旺、子女出息、北方有些地方管女儿叫“金枝玉叶”，嫁女儿的时候陪嫁的被面上绣着鸡与牡丹，意思是闺女到了婆家也能挺直腰杆过日子。

另一种讲法把金枝玉叶跟生肖兔联系到一块儿、玉叶两个字绕不开兔子、月亮里头有玉兔捣药，兔子自身就是玉做的、古代神话里西王母的瑶池边上种着玉树，叶子全是玉石，兔子就蹲在树底下、这种画面感很强——金枝是树，玉叶是叶子，兔子是守护神兽、汉代的画像石上头经常刻着玉兔守着扶桑树，扶桑树的枝条被画成金色、道教典籍里把兔子叫“金枝之精”，意思是兔子是金枝化出来的灵气、江南一带的老木匠做拔步床，床楣板上雕“金枝玉叶”，多数雕的是兔子啃树叶的造型、那个叶子雕成如意形，兔子耳朵竖着，寓意子孙满堂、还有一派说法认为金枝玉叶对应生肖猪、听着离谱，其实有依据、猪在十二生肖里排亥，亥属水、金生水，金枝上的露水掉下来滋养万物、猪在农耕社会是财富的标记，家里有猪才算殷实人家、金枝玉叶形容富贵，富贵人家才养得起肥猪、《礼记》里讲天子祭祀用太牢，猪牛羊全备齐，猪摆在最前头、宫廷里头管御膳房的猪肉叫“金枝肉”，猪油叫“玉脂膏”、清代内务府档案记着，皇帝赏赐大臣的物品里有一种点心叫“金枝玉叶糕”，其实就是猪油拌白糖做的酥皮点心、老北京旗人家里祭祖，供桌上摆一方猪肉，上头插着柏树枝与玉兰花，叫“金枝玉叶供”、这个习俗现在基本看不到了。

搞清楚金枝玉叶指哪个生肖，得回到这个词的源头看、金枝玉叶最早不是讲生肖的，是讲皇家血脉的、唐代《明皇杂录》记载，唐玄宗把女儿封为“金枝公主”，儿子封为“玉叶王”、宋朝的《太平御览》写得更直白，“帝室子孙，金枝玉叶”、皇帝自称天子，天子的后代就是金枝玉叶、老百姓不能用这个词，用了要砍头、明清两代才慢慢放宽，大户人家小姐也能叫金枝玉叶、皇家血脉跟生肖鸡的关系最硬、鸡在禽类里地位特殊，古代认为鸡有五德——文、武、勇、仁、信、头上戴冠是文，脚上带距是武，敢斗是勇，见食相呼是仁，守夜不失时是信、皇帝上朝戴的冕旒，前后垂着玉珠串子，那个造型就是从鸡冠演化来的、故宫太与殿屋顶上蹲着十只脊兽，排第一的是骑凤仙人，排第二就是凤，凤的原型是锦鸡、清朝官员补服上头，文官二品绣锦鸡，意思是二品大员才算够得上金枝玉叶的边儿、民间舞龙舞狮队伍里有个角色叫“金鸡报晓”，扮相是个小孩戴鸡头面具，穿金叶缀成的衣服、这个节目只有元宵节闹花灯的时候才演，平时不演。

玉叶跟生肖兔的牵扯在民俗里扎得更深、玉兔是月亮的代名词，月亮属阴，阴主静主柔、金枝玉叶这个词听着就有股子阴柔气，不可能是虎豹豺狼那种猛兽、兔子吃草，性子温顺，跟闺阁小姐的做派合拍、《红楼梦》里贾母说林黛玉是“金枝玉叶”，林黛玉的生肖就是兔子、曹雪芹写书的时候留了这个心眼儿、北京西山一带的老旗人讲，正白旗的祖坟前头立着石兔子，兔子脚底下踩着玉树叶，意思是后代出贵人、石像生用兔子不用老虎，这里头有讲头——老虎煞气重，镇得住外人镇不住自家人，兔子温与，能护宅又不伤主。

生肖猪的讲法属于旁支，但证据链不弱、猪在十二地支亥位，亥字拆开是“亥”加“豕”，豕就是猪、《说文解字》讲“亥为豕，与豕同”、亥时是夜里九点到十一点，这个时辰人定猪眠、猪睡下去之前要哼哼几声，古人觉得那是猪在念经、佛经里有个故事，说天竺国有一棵金枝树，树上的叶子落下来变成玉猪，玉猪开口能念《金刚经》、这个故事传进中原以后变了味，变成猪八戒吃人参果、吴承恩写《西游记》的时候肯定翻过这个典故、山西平遥古城的县衙大堂梁上雕着“金枝玉叶猪”，猪嘴上叼着一串铜钱，寓意升官发财、外地游客很少注意到这个细节。

三个生肖里头，鸡的分量最重，兔其次，猪更次、民俗学上把这种争议叫“多义符号漂移”、一个符号对应好几个意思，在不同地方不同时代各说各的、黄河中下游地区认鸡，长江三角洲一带认兔，东北满族聚居地认猪、三拨人碰了面各讲各的理，谁也说服不了谁、河南南阳汉画馆藏的画像石上头，有幅“金枝玉叶图”，中间是一只大公鸡站在树杈上周围环绕着云气与玉璧纹、这块石头断代是东汉早期的，说明鸡的说法最古老、兔子说法晚部分，南北朝时期道教兴盛以后才冒出来、猪的说法更晚，明代中期以后才在北方旗人圈子里流传开。

从用词频率看，民间实际利用金枝玉叶这个词的时候，脑子里想的多数还是鸡、过年贴的窗花，金枝玉叶图案旁边写个“酉”字的占七八成、庙会卖的泥塑玩具，金枝玉叶造型做鸡的也最多、小孩子玩的陀螺上画金枝玉叶，转起来花纹连成一只公鸡的轮廓、北京琉璃厂旧书铺里有一种年画叫《金枝玉叶百子图》，画面上是个胖娃娃骑着一只大公鸡，公鸡嘴里叼着玉如意。这幅画印量最大，说明市场