公这个字在生肖语境中经常被提及，而且有人会询问什么是公这个生肖，也有人会查阅老黄历来查找公母属相的问题并不复杂，但是答案却隐藏于几个层次之中。

首先把字面拆开，公最直接的意思就是指男性，在十二生肖中，只有公鸡有明显的雄性特征。头顶红冠脚带距、公羊，角大盘旋体格壮实、公牛，肩峰隆起力气足、公马，鬃毛长四肢健、公猪，獠牙外翻性情猛、这些叫法农村集市上天天能听到、买鸡的人问“公的母的””卖家回答“公的，看这个冠子”，交易完成之后，在生肖动物身上的性别区分始终存在，老百姓口中从来都没有书面语与口语之分。

再说爵位的意思就是公侯伯子男中的公，对应生肖里头的龙，龙在十二生肖中排行第五，辰龙、皇帝穿龙袍坐龙椅，是真正的龙王太子龙是古代用来表示最高的权力的一种符号，与公爵相同，往上挨着王的位置，龙袍上五爪龙只有皇帝才能利用，王爷贝勒只能利用四爪蟒、蟒袍才比不上龙袍的一个爪子之分，差了一个等级，龙这个生肖天生就带有公侯的意思。不是因为性别上的平等，而是因为在地位上也是平等的，老百姓常说希望自己的孩子能够成龙成凤，并没有说过要让孩子成为龙王的说法，在生肖中龙的地位比较重要，与爵位中的公的地位差不多。

第三层是公共的公、公用的、大家伙的，对应生肖里的牛马、牛耕田马拉车，在古代农业社会中最关键的公共交通工具与公共设施。注意这里说的是公用设施，并非工具或者牲畜，在牛棚与马厩的时候，这些设施都属于集体所有，一头牛可以养活几个人，一匹马也可以用来拉车运货，牛与马都是为大家服务的，这也是公共属性的表现形式之一，俗话说“俯首甘为孺子牛”，孺子牛并非私人的宠物，它是为众人扛活的形象，在马身上也是相同的，驿站更换马匹但是不会更换人，马是公共条件下的牲畜，而牛与马都是属于孺子牛这个生肖的，在农业社会中它们都承担着公用的角色。

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称谓上公也是可以提到的，阿公、叔公、舅公等等，长辈男性的统称就是公、称谓上的公并没有固定的生肖对应关系，但是民间习性把长寿动物与公字辈联系起来、龟鹤延年，虽然龟不在十二生肖中，但是鹤也不在了，在民间美术里经常与寿星公共同出现，寿星公的额头突出，拄着一根拐杖，旁边还有一只猴子或者一只鹿。猴子的机灵与长寿的特征 使它在部分场合下被称为公、猴公公等这样的称呼在戏曲中也有出现，并非正规的关系，在民俗里则是约定俗成的。

拆字法也有一个说法，公字上面有八个字下面有八个字合并起来就是公，八个分开的就是公，拆解与生肖没有直接关系，但是民间测字先生会在动物身上引申出来例如属鸡的人拆“公”字，“八”代表鸡爪分叉，“厶”代表鸡冠侧面看去的样子、属牛的人拆“公”字，“八”代表牛角分开，“厶”代表牛头正面轮廓、以上说法属于测字摊上即兴发挥的主旨，并不算是正规学问，但是却很流行。

在集市上卖牲畜的人的眼里，“公”这个字就是用来判断动物性别的标准，把一只鸡提起来看它的鸡冠有多大，脚距又有多长，摸一摸羊肚子下面有没有睾丸，牛的角型与粗细可以区分出公母来，马从牙齿与鬃毛中就可以辨别出是公还是母。猪的话就简单了，后腿之间的地方一看就知道，这样的经历不写到书里面去，而是口口相传一代又一代地流传下去，一个“公”字，在牲口贩子口中就是钱，“公”的价值比“母”的价值要高部分，因为公牛吃肉，母牛下蛋。母牛奶多、公马跑得快，母马耐力好、生意经。

回到最初的疑问，公指的是什么生肖，答案不只一个，性别层面是指公鸡、公羊、公牛、公马、公猪等带有尾巴的动物，爵位层面是指龙，公用层面是指牛与马。称谓上与猴子有些关系、拆字层面每一个生肖都可以拆出“公”字的偏旁部首、没有唯一的答案、提问的方式自身就会决定答案是多样的。

老一辈的人问公生肖的时候，大多数是在问属相配对、属龙的找属鸡的，龙凤配、属牛的找属鼠的，牛鼠合、媒婆手里有本合婚册子，上面画着生肖配对图、公母搭配干活不累。这是最简单的婚配观，公龙配母凤，公马配母羊、说法多矣、农村办喜事贴窗花，龙在上凤在下，牛在左马在右、方位都要讲究。

街上的算命摊上那位先生用“公”字来做文章，“公”字一出现就让人觉得是认真的，所以你会说“知道公”，而他会问“你知道公是什么属的吗？”然后你会摇摇头，他就拿起一支毛笔，在纸上面画了几下，下面有羽毛的地方就会变成“翁”，而“翁”的上面又会有一个“公”字，这样就形成了一个完整的循环。翁属于什么生肖？鹤发童颜的翁，鹤不在生肖里，但是鹤常常与松树共同画圈，松树下蹲一只猴子，这只猴子是生肖，围着圈子转回到它的身上来，测字就是这么玩的。

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牲畜市场的下午三点是最热闹的时候，卖羊的老汉蹲在地上前面拴着三只羊，有人过来问他公的是不是、母的是不是、老汉指着左边的一只说它是公的，看它的角盘有多大，右边的一只是母的，奶包都已经下来了，中间的一只是骟过的肉羊、三句话就把公母骟说得清清楚楚，买主蹲下来摸着羊腿看牙齿与嘴巴，讨价还价，成交了，公羊被新的主人牵走了，整个过程公字出现了三次，没有一句废话。

公这个字在生肖的话题中无法绕过、说龙是公显得高贵，说鸡是公显得普通，说牛是公显得辛苦，同一个“公”字放在不同的动物身上味道不相同、龙为公表示天子之意，鸡为公表示打鸣报晓的意思。牛公是用来耕地与拉车的，马公是用来驰骋沙场的，猪公是用来配种繁殖的，字还是那个字，意思跟着动物走。

有人认真地问道：十二生肖中哪一个才是真正的公与母呢？这句话问得有些外行了，因为十二生肖自身并没有区分公母之分，只是只要具体到了某一只的时候才会有所区别，比如辰龙就不是公也不是母，而酉鸡也只是在具体的某一只时才会有所区别。属鸡的人里面既有男性也有女性，并非因为是属鸡就让男性称为公鸡，这是最基本的逻辑，把属相与性别强行绑定就是没有弄清楚。

公指的是什么生肖？是指哪些带有雄性特征的生肖动物个体？是指龙这个标志权力的生肖吗？还是说是指牛马这样的服务公众的生肖呢？四个方向就对应着四个选项，都是正确的。不完全正确的问题自身并没有设置限制，所以答案不应当被限定住。