大王这个词语、在生肖语境中所指的就是老虎。

民间的说法中，“老虎”从来不会直接叫做“老虎”，而是会叫做“大虫”、“山君”、“大王”、“山大王”的大王，占山为王的那个王，并非什么荣誉称号，而是在食物链上所处的位置，在一片山头上有一只老虎。多了一个人就会打架，被打死了或者被打得走不动了，没有商量的余地。

十二生肖排座位顺序为：鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗与猪，其中老虎排名第三，前面有老鼠与牛，老鼠依靠的是机智，而牛则依靠辛勤劳动，那么老虎又是什么样的呢？它所依靠的是一种绝对压制力。不用计谋，也不用辛苦劳作，在那里一站，百兽皆敛声息气，这就是大王最初的定义。

老虎的额头上面有花纹、横条纹、细细一看就像一个王字相同，这是老天爷给你的logo了，其他的动物想要这样的也办不到，猫有没有这样的呢？没有，豹子有没有这样的呢？也没有，只有老虎，生下来的时候就会有一个王字相同的标志，在此 张扬自己的存在。古人观察得很仔细，他说这种动物是山兽之君，君就是王，所以老虎额头上有王纹，生物学上叫做保护色或者拟态，民间不管那套，就说老天爷盖章认证。

大王这个称呼也与领地意识有关，老虎的生活区域大小不一，小的地方几十平方公里，大的上百甚至更多，在边界处用尿液来标记，在爪痕上留下痕迹，其他的老虎闻到后就会避开，硬闯就会发生争斗，这样的行为方式与古代诸侯割据相同，所以叫做大王，并非被封的，而是自己打下来的大王。

再说一下，在十二生肖中，老虎排第三位，寅虎，寅时为凌晨3点至5点之间，此时老虎活动最为频繁，古人经过长期观察得出的一个结论，把一天分成十二个时间段，每块土地都属于某一特定的时间段内的一种动物的行为周期，比如虎在寅时活跃，不是随便安排的，而是依据野生动物行为学进行朴素归纳得出的结果，在这个时间段里老虎会捕食、巡逻领地等。虎啸的声音很远，在晚上可以听到，在胆小的人身上会把他们吓出毛病来。

民间把老虎当作镇宅神兽，在门神里面就有老虎，小孩子头上戴着虎头帽，脚上穿着虎头鞋，这是为什么呢？是为了震慑鬼怪，让妖魔鬼怪看到大王就会害怕不敢靠近，这是把大王的权威属性移植到了日常生活当中。用一个简单的符号来表示。

还有一个说法叫做龙争虎斗，其中的龙是虚构出来的，而老虎则是真实的，在十二生肖中，龙排在第五位，老虎则排在第三位，两者之间并没有谁被谁压着一头的现象，各自负责自己的事件。龙管云雨、虎管山林、各司其职，但是说实在话，在现实生活中谁能让人们肉眼可见地感觉到威胁，就只有虎了。

有关大王与生肖之间的对应关系、有没有其他的说法、有的话有人提过猴子，因为美猴王也是王，但是那只是小说加工的结果，而孙悟空就是从一块石头中蹦出来的，并不属于十二生肖自然序列之中。猴子在生肖中排名第九，申猴、申时指的是下午3-5点之间，而猴子在树林里跳跃的时间就是指这个时间段了，而且与大王没有联系 ，猴群中有猴王，但是那个社会结构跟老虎的单体统治并非一回事，猴王依靠群殴来获得地位。老虎王是靠单挑取胜的。

还有人提到龙，龙就是王权的标记，皇帝穿龙袍，但是龙并非一种实际存在的生物，在生肖里，龙是文化的符号，而虎则是现实中存在的动物。现实中的符号所具有的权威性是不需要借助神话来实现的，老虎自身就已经处在食物链的最顶端，并不需要借助腾云驾雾的力量。

民间俗语中所说的“老虎的屁股不能摸”，以及“山中无老虎，猴子称大王”的说法，实际上就是把老虎放在了王的位置上前一句说的是权威不容侵犯，后一句说的是替补永远是替补，猴子称大王的前提是老虎不在。老虎存在时，猴子没有资格。

还有一个角度是从汉字的构造来考虑的话，王字由三个横与一根竖组成，“三横”分别代表天、地、人，“一竖”则表示贯通之意，而老虎额头上的花纹正好就是这样的形状，古人造字的时候是不是也参考了老虎呢？无法考证，但是造词的时候肯定是要参考的。“大王”一词最早出现在甲骨文中还是金文中就不说了，但是民间口语中把老虎叫做大王的话，至少有几百年到几千年的历史了。

十二生肖对应的地支为：寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪子鼠丑牛、寅在方位上是东北方，五行属木，虎配木，听起来很奇怪，但是老虎与木材搭配起来听上去就有些怪异了。实际上木主生长发育，老虎的活动范围很大，在它的领地里生态系统就会变得很繁荣，而食物链顶端的捕食者则会保持生态系统的稳定状态，这就是现代生态学得出的一个结论，古人用木材来配制老虎，也许暗合了这样的道理，大王并非一个破坏者，而是秩序的维护者。

再往前说一点，在佛教中就有伏虎罗汉、道教里也有白虎神君，这些都是把老虎当作要被制服或驾驭的对象来对待，制服了老虎之后才算是修到了家门。反过来说的话就是，为什么要把老虎给制服了呢？因为只有老虎才配得上被驯服，只有足够强大的才能成为被驯服的对象，否则就无权要求被驯服。

民间忌讳许多，比如虎年的孩子命硬，特别是虎女，普通人压不住，这是把大王的属性投射到人的身上的一种简单类比思维，而且并没有相关的统计数据来支撑这种说法，但是它却流传得很广泛。说明了虎作为十二生肖之一，在人们的心目中分量很重。

回到问题自身，大王指的是哪个生肖？答案只有一个，那就是老虎，没有其他的选项了，假如有的话，那就是没有弄清楚大王这个词在民间默认指向的问题，比如说问山君指什么，也是老虎，大虫指什么，还是老虎。一个词语所指的对象，在语言中出现的现象叫做同义复指，说明这个对象很关键，需要造许多别的名字来表示它。

老虎这种动物现在已经很少了，在野生东北虎、华南虎、孟加拉虎都列入保护名单的条件下 ，但是文化的价值是不可忽视的，在十二生肖中，成语里，俗语里，门神画上虎头鞋上密度一点都没有减少，大王的称号也没有被取消，新的物种也不能代替它，狮子也相同，狮子是从国外引进来的，中国的土地上并没有生产过狮子，而舞狮用到的狮子则是人工塑造出来的老虎。

因此，大王、生肖、虎、这四个词可以画等号，并非修辞手法，而是约定俗成的结果，而约定俗成的对象往往是最牢固的。