鼠打头阵、这个事得从老鼠说起。

十二属相排序、子鼠、丑牛、寅虎、卯兔、辰龙、巳蛇、午马、未羊、申猴、酉鸡、戌狗、亥猪、这个次序雷打不动、子鼠排第一不是因为它个头大，是因为它占了子时的便宜、半夜十一点到凌晨一点，老鼠活动最频繁、古人观测天象，定下十二地支、地支配上动物，是后来的事、动物怎么选上的，民间说法多了、一种讲法是轩辕黄帝要选十二个动物当宫廷侍卫、猫让老鼠替它报名，老鼠忘了、猫从此见老鼠就逮、老鼠窜到牛背上到了天宫门口跳下来，抢了头名、牛成了第二、老虎第三，兔子第四、龙第五，蛇第六、马第七，羊第八、猴子第九，鸡第十、狗跑得慢，第十一、猪最慢，第十二、这是口头流传的版本。

有文字记载的东西不相同、湖北云梦睡虎地出土的秦简，上面写的生肖跟现在差不多、东汉王充《论衡》里把十二生肖跟地支配齐了、南北朝时候已经定型、十二属相的排序，底层逻辑是动物蹄爪的奇偶对应阴阳，再跟十二地支一一配对、子寅辰午申戌是阳支，蹄爪是奇数的动物配阳支、鼠前足四爪后足五爪，奇偶都有，独占子时阴阳交界、牛两瓣蹄，偶数，配丑、虎五爪，奇数，配寅、兔四爪，偶数，配卯、龙五爪，奇数，配辰、蛇舌头分叉，算两瓣，偶数，配巳、马一蹄，奇数，配午、羊四蹄两瓣，偶数，配未、猴五爪，奇数，配申、鸡四爪，偶数，配酉、狗五爪，奇数，配戌、猪四蹄两瓣，偶数，配亥、这套算法在民间流传很广、说书先生常用这个来解释顺序、老百姓听得进去。

时辰对应的生活场景也嵌进去了、子时老鼠闹得凶、丑时牛反刍，把白天吃的草料吐出来再嚼一遍、寅时老虎开始巡山、卯时月亮还挂在天上玉兔捣药、辰时龙行雨，雾气起来、巳时蛇出洞晒太阳、午时阳气最旺，马跑得最欢、未时羊吃草，草沾露水、申时猴子啼叫、酉时鸡归巢、戌时狗守夜、亥时猪睡得死沉、这些对应关系不是随便凑的，是长期观察家畜野兽习性之后归纳出来的。

顺序口诀各地不相同、最普遍的是“子鼠丑牛寅虎卯兔辰龙巳蛇午马未羊申猴酉鸡戌狗亥猪”、这是用十二地支打头，后面跟动物、小孩子背起来像念经、还有一种讲法是“老鼠前面走，黄牛跟着来，老虎一声吼，兔子腿脚快，龙在天上飞，蛇在草里钻，马儿跑得快，羊儿爱吃草，猴子爬树梢，公鸡喔喔叫，狗儿看家门，猪儿睡懒觉”、这种带画面，容易记、口诀的作用是帮助记忆顺序，不是解释排序原因、原因得从地支阴阳与动物习性里找。

十二地支自身有方位含义、子北方，午南方，卯东方，酉西方、十二生肖也就带了方位属性、北方属水，配鼠、南方属火，配马、东方属木，配兔、西方属金，配鸡、剩下四个方位角，东北属牛虎，东南属龙蛇，西南属羊猴，西北属狗猪、这套方位体系用在风水罗盘上、古人盖房子、选坟地，要算生肖方位、这套东西跟排序自身关系不大，是从地支延伸出来的。

另一种排序依据是动物的生活节律、一天十二个时辰，每个时辰有一种动物处于活跃期、这跟农耕社会的时间安排绑在共同、农民没有钟表，看天色，听鸡叫，观察牲口状态来判断时辰、丑时牛开始倒嚼，该添草料了、寅时老虎叫，别出门、辰时雾气起，龙行雨，可以下地、酉时鸡上窝，收工回家、这个时间表在黄河流域用了上千年、十二属相的次序变成了一种生物钟、生肖排序承载的不光是记年功能，还有计时功能。

记年在领域 、每个人出生那年对应一个生肖、十二年一个轮回、甲子鼠年、乙丑牛年这样排下去、六十甲子配十二生肖，每十二年换一个地支，同一个生肖要配五个天干、民间习性只记生肖，不记天干、说“我属鼠的”，不怎么说“我是甲子年生”、本命年要穿红，不管天干是什么、这跟排序也有牵连、十二生肖是循环的，没有起点终点、鼠排第一只是习性叫法、假如把猪当作第一，顺时针数下去也行、纪年体系里不存在真正的第一名。

还有一套五行生克的说法叠在生肖排序上、相邻的两个生肖有相生相克关系、鼠牛相合，虎兔相合、龙鸡相合、马羊相合、猴鼠龙三合、这套是婚配算命用的、跟排序自身的形成机制无关、不能倒过来说因为相合所以排在共同、先后关系要搞清、是先有排序，后头的人往上套五行理论。

生肖文化在边疆地区有变体、蒙古族用虎豹换掉老虎与豹子、彝族用穿山甲替了龙、傣族用象换掉猪、排序大框架没变，个别动物本地化了、说明这套顺序的稳定性很高，跨民族都能接受、十二属相的排列顺序是一个经过长期文化整合之后固定下来的符号序列，不是某一个人或某一个朝代一次性敲定的、它的权威性来自延续时间够长、覆盖地域够广。

现在人记生肖顺序重要靠口诀、给小孩教的时候，“鼠牛虎兔龙蛇马羊猴鸡狗猪”一口气念下来、念多了肌肉记忆、不用琢磨老鼠为什么排第一、口诀的功能就是把复杂原因压缩成可重复的语音串、文化传承许多时候靠的就是这种不加解释的复述、追问为什么的人少，照着背的人多。

排序这件事自身不含价值判断、排前面的不见得高贵，排后面的不见得低贱、猪在最终一位，民间照样说猪是福气、龙排第五，地位最高、蛇排第六，没人嫌、秩序就是秩序、把十二个动物按这个次序固定下来，本意是方便记数记时，后来衍生出各种说法，那是后话了。