贤才君子这四个字往十二生肖里套，不同地方有不同说法、老一辈人坐一块喝茶能争出三种答案、有说牛，有说马，有说鸡、各有各的道理，各有各的典故、拆开来看。

牛这个说法流传最广、农耕社会几千年，牛是重要生产力、埋头干活，不叫苦不叫累、田里拉犁的是它，拉车的是它，临了连肉带皮全贡献出来、读书人拿牛自比、吃的是草，挤的是奶、诸葛亮出山前在南阳躬耕，号“卧龙”，住的地方叫卧龙岗、后来六出祁山，活活累死在前线、鞠躬尽瘁，死而后已、这套作风跟老黄牛拉犁拉到头一模相同、科举时代进京赶考的举子，包袱里揣着干粮走几个月，跟牛拉车似的闷头往前走、考上了叫“牛背上的进士”、没考上接着考，考到头发白、这股子韧劲，贤才君子代表生肖牛，核心在勤勉、负重、不张扬这三条。

马的说法也有根有据、千里马常有，伯乐不常有、这话出自韩愈的《马说》、贤才等明主，跟千里马等伯乐一个逻辑、姜子牙渭水钓鱼等周文王，诸葛亮高卧隆中等刘备、千里马关在圈里吃草料，跟普通马看不出两样、拉出来跑一趟，日行千里夜走八百，才能显出本事、科举考场上的进士，殿试前十名叫“鼎甲”，状元榜眼探花叫“三鼎甲”、这些人是马群里的头马、马代表志向、远行、被发掘的过程、贤才君子对应生肖马，关键在待时、遇合、展足这三层意思、关羽的赤兔马，吕布的赤兔马、名马配名将、马不是自己出名的，跟的人出了名，马跟着出名。

鸡这个说法冷门、仔细想也有道理、鸡叫三遍天亮、读书人闻鸡起舞、祖逖刘琨半夜听见鸡叫就起来练剑、鸡是报时的，守时的，准点打鸣，一天不落、贤才君子的本事在坚持、一天早起不难，一辈子早起难、十年寒窗，每天鸡叫头遍点灯读书、范仲淹划粥断齑，吃冷粥切成四块早晚各两块，就着咸菜末、后来当到参知政事，相当于副宰相、鸡有五德，头戴冠是文，足搏距是武，敌在前敢斗是勇，见食相呼是仁，守夜不失时是信、文、武、勇、仁、信、这五条搁在贤才君子身上严丝合缝、文是学问，武是胆识，勇是担当，仁是胸怀，信是操守、生肖鸡对应贤才君子，落脚点在守时、自律、五德兼备。

还有说龙的、龙在十二生肖里最特殊，其余十一个都是实有的动物，唯独龙是虚构的神物、贤才君子里的顶尖人物拿龙来比、皇帝是真龙天子，宰相是龙虎之臣、科举最高一级叫“登龙门”、跳过龙门的鲤鱼变成龙、山西河津有个龙门，黄河水从峡谷冲出来，浪高三丈、鲤鱼逆水往上跳，跳过去的化龙飞走、明清两代山西进士数量全国排前列，跟这个龙门意象分不开、太原晋祠有块匾写“鱼跃龙门”，四个字铁画银钩、晋商发达以后供子弟读书，中了进士回来修祠堂，匾额上刻的就是这几个字、龙代表贤才君子的最高形态，登顶之后的姿态、不是每个贤才都能成龙、大多数是牛是马是鸡。

蛇的说法少数人提、蛇在传统文化里有小龙的叫法、蛇蜕皮是重生、贤才君子遭遇挫折重新站起来，跟蛇蜕皮一个道理、苏东坡贬到黄州写赤壁赋，贬到惠州吃荔枝，贬到儋州办学堂、每贬一次，诗文境界涨一层、蛇钻草丛走自己的路，不管外面刮风下雨、生肖蛇的贤才讲究隐忍、蜕变、独行、王安石变法失败退居江宁，骑驴在山里转，写的诗比当宰相时还高一截、蛇的活法。

猴的说法更少、猴在十二生肖里主智、孙悟空是猴王，学七十二变，大闹天宫，保唐僧取经、贤才君子里有一类叫智谋型人才、张良运筹帷幄，决胜千里、陈平六出奇计、郭嘉遗计定辽东、这些人脑子转得比猴上树还快、猴的缺点是跳脱，不够稳重、庙堂之上讲究老成持重，猴性太足的往往当不了大官、杨修猜中曹操心思被杀、解缙编永乐大典最终冻死雪地里、聪明过头是毛病、猴型贤才胜在机变，败在机变、分寸极难把握。

转回来想，牛的说法最站得住、十二生肖里牛排在第二位，老鼠之后、老鼠偷粮食，牛耕田、一个管吃，一个管干、中国几千年就这两条线、贤才君子是管干的那条线、县衙大堂挂“明镜高悬”，下面坐的县太爷是进士出身、进士怎么来的，十年寒窗苦读来的、苦读怎么撑下来的，老黄牛那股劲撑下来的、一个县官管十几万百姓，收税判案修水利办学堂、天不亮升堂，天黑透还在批公文、朝廷考核三年一任，好的升迁，差的罢免、跟牛拉车相同，一程接一程，不能停。

老百姓认牛、过年贴春联，牛栏上贴“六畜兴旺”、私塾里贴“耕读传家”、耕是牛，读是人、牛跟读书人绑在一块、祠堂里供的祖宗画像，穿官服的，手里拿笏板、这位祖宗当年也是牛相同从秀才举人进士一步步熬出来的、子孙在祠堂念书，抬头看见祖宗画像，低头接着念、牛的精神贯穿贤才君子概念的始终。

贤才君子代表什么生肖，牛居首位，马次之，鸡再次，龙蛇猴各占一席、对应不同阶段不同形态的贤才、初出茅庐像牛，待价而沽像马，克己复礼像鸡、登顶成龙，困厄似蛇，智谋如猴、十二生肖一个轮回，贤才君子的路也是一个轮回、走完一圈，下一代人接着走。