七月初十。道教把中元节叫做中元节，佛教则称之为盂兰盆会。民间直接叫鬼节、七月半。每年固定的日期是农历七月初十或者十七。南北之间的差别虽然存在，但是并不大。主要就是一件事情，即祭祀亡灵。

中元节的名字来源于道教中的三元说。道教中天官上元赐福，在正月十五这一天。地官中元赦罪，七月初五。水官下元解厄，十月初五。地官是中元二品赦罪地官清虚大帝所管辖的地府。七月初五这一天，地官打开了地狱的大门，并且把所有的鬼魂都放了出来。有主人的家庭会把祭品带回家中食用，而没有主人的家庭则四处寻找食物和饮料。民间相信这样的逻辑，并且制定出相应的规定：这一天要管饭、管冥财。

中元节就是地官赦罪日、地府门开的时候，阴阳界限暂时模糊了。活着的人在这一时间段内要做的事情就是祭拜自己的祖先、安抚那些没有主人的孤魂野鬼。前者为血缘之责，后者则是避灾之意。害怕没有人来管那些野鬼闹事，就烧几张纸钱、撒一些饭菜、买一份平安。

佛教方面也有另外一个源头，目连救母的故事。根据《佛说盂兰盆经》所载，目连尊者修成了神通之后，看到自己的母亲在饿鬼道里受苦，皮包骨头，喉咙细得像针孔。目连用钵盛满饭给自己的母亲吃，可是饭刚送到嘴边就变成了火炭。目连哭求佛陀。佛陀说你的母亲罪孽很深，单单依靠你自己是不行的。在七月初五的时候，僧人们结束了为期一年的夏季安居之后，在这一天里要准备各种各样的食物来供奉给所有的和尚们。依靠众僧修行功德来拯救饿鬼道众生。目连也跟着做了，于是母亲就从饿鬼道中解脱出来。根据佛教的规定，在盂兰盆节这一天举行。盂兰盆节来源于梵语，意为解倒悬之苦。主要讲的是孝道的问题，解决的办法就是依靠集体供养僧团的方式来实现。

目连救母的故事直接形成了七月十五祭祖扫墓的传统习俗。民间听完了这个故事之后提取出的主要信息是：七月初七进行供奉，可以救人。不论佛教最初的含义是什么，人们把供奉和尚简单地理解为供奉祖先、供奉亡灵。手段由原来的斋僧变为烧纸、放河灯、摆路祭等。

道教中的元地官赦罪和佛教中的盂兰盆救倒悬这两条线，在唐朝的时候就完成了融合。唐朝玄宗时提倡道教，中元节被定为法定假日。武则天的时候提倡佛教，盂兰盆节也十分兴盛。民间不分佛道，在每年的七月初五这一天是祭祀祖先、拯救国家的日子。宋朝之后，三教合流的趋势越来越明显，中元节的风俗也逐渐固定下来：祭祖、超度亡灵、施舍孤魂。

“鬼门大开”之说已经深入人心了。民间认为每年农历七月初一鬼门开启、七月三十鬼门关闭。七月初五为顶峰，此时阴气最为浓厚。这半个月来规矩很多：晚上尽量不要外出，在路上也不互相拍肩膀、吹口哨、捡路边的钱或者靠着墙壁行走。水里面更加忌讳，水鬼找替身的说法在这一时期流传得最快。小孩子、老年人和身体虚弱的人，在傍晚之前要回到家里。

祭祀部分分为两种。家祭是在家里或者祠堂进行祭祀活动。摆放供桌、牌位，并且点燃香火、焚烧纸钱。供奉的物品一定有米饭、豆腐、猪肉和酒。烧纸钱、纸衣服、纸扎的生活用品等。讲究人家在祭祀的时候会读祭文，把家里一年当中发生的大事都告诉给神明听。普通的家庭烧完了纸磕头完毕了事情也就完成了。大部分的时间都在傍晚的时候度过，在天黑以前就完成了。

路祭就是另外一套体系。村口、路边、河边、十字路口等地方都摆放着香烛、纸钱和米饭豆腐。这就是施孤了，给没有地方祭祀的亡灵提供一点食物。施孤的时候念叨了几句：“孤魂野鬼来领取吧，不要进入村庄也不要走进村子。”逻辑上就是：吃饱了就不找你的麻烦了。

放河灯是中元节最具有仪式感的集体活动，其本质就是为水中之鬼照亮道路。河灯又名荷花灯，它的底部使用的是木板或者竹篾，并且在上面糊上一层纸来制作出莲花形状，在其中放置灯盏或者是蜡烛。晚上把东西扔到河里，随着流水一起走了。一盏灯就是一次对亡灵进行超度的行为。规模较大的放河灯为村集体活动，道士或者和尚念经，众人依次放灯。黄河两岸、长江流域、东南沿海等地，该习俗保存得比较完好。

放焰口就是佛教中的一个超度仪式。焰口就是饿鬼道中的一种鬼，它的喉咙里冒出火焰来，但是它却吃不到任何东西。法师结印念咒、观想食物化为甘露，普施给饿鬼。民间请来和尚做放焰口法事，为自己的亲人亡灵祈福，顺便也为孤魂野鬼超度。一次法事要花上两个多小时的时间，在诵读《瑜伽焰口经》或者《蒙山施食仪轨》的时候。有的地方就简单到请道士做道场、念《度人经》了。

抢孤就是台湾闽南地区的一种风俗习惯。搭建孤棚，在上面悬挂祭祀用品、旗帜和金牌。中元普度之后，一声令下，众人攀爬抢夺。抢到的祭品被认为是能够保护全家人平安的。早期抢孤非常激烈很危险，棚柱上涂抹了大量的牛油，在争夺的过程中经常会出现人员受伤的情况。之后逐渐规范化，并发展成为民俗比赛。这个习俗在大陆部分地区的福建省漳州市、泉州市以及广东省潮汕地区还有所保留，但是规模比较小。

中元节的主要目的就是社会性的。通过定期的祭祀活动，活着的人就完成了同死神和解的心里历程。鬼魂存在的时间段是固定的，在七月份到来的时候就到了七月份离开的时候了，有来有回。这样可以减轻对于死亡以及不确定性的恐惧。祭祀孤魂的习俗本质上就是社区集体出资来解决可能存在的灵异威胁的问题，并把无法控制的“野鬼”纳入可以控制的供养系统中去。祖先祭祀仍然保持了宗族之间情感上的联系，每年最少要举行两次：你来自哪里、你的根在哪里、你的来处是谁。清明扫墓、中元祭祖、春节拜年，三个节日就构成了民间祭祀的基本节律。

中元节现在已经列入了国家非物质文化遗产名录。各地的活动都呈现出一种复兴的趋势，但是却很简陋。城市的十字路口焚烧纸钱已经成为一种趋势，而河边放灯则受到一定的限制。农村保留了更多的传统仪式，土地庙、宗祠、村庙的中元普度照常举行。年轻人的积极性降低，执行层面上依靠的是中老年群体。仪式简单化了，但是主要的思想没有改变：七月初七，给死去的人一个交代。

七月初五晚上的时候，在十字路口处灯火明灭。纸屑飞扬之后，在空中转了几圈后掉在了路边上。烧纸的人蹲在地上，用手中的树枝去拨弄火焰，口中还不断地念叨着什么。风吹过的时候，火焰会忽明忽暗。不远处又有一个人在蹲着，用打火机点烟，火光映红了半个脸。有一辆车从旁边经过的时候，纸上的灰尘也被卷了起来，在空中飘荡着，最后落到了马路上或者绿树丛中。路口地面上有一圈又一圈的黑色痕迹，新压旧。月亮挂在天空中，圆润、明亮，并带有黄色。河水中漂浮着一些灯笼，慢慢地向远方走去。一盏灯熄灭了之后又熄灭了一盏。剩下的几盏灯也渐渐地飘走了，越变越小，直到再也看不到了。夜晚的风带来了纸钱燃烧之后的味道。七月初五快要到了。明天早上环卫工人就会把那些灰尘打扫干净，洒水车经过之后，痕迹就消失了。明年的今天，在同一个路口会燃起相同的火焰。