元旦的食物，在各个地方都有各自的规定。北方大部分地区都把饺子当作主食，而南方很多地方则把年糕作为节日食品，西南的一些地方还会自己腌制腊味，东南沿海则是汤圆开市。这些食物平常也会吃，在元旦这一天才会有不同的含义。食物会在某个时间节点上出现，并且它所承载的功能已经不再局限于简单的填饱肚子了。老百姓过日子讲究应时应景，什么时间吃什么东西，有不成文的规定。

饺子是北方人过元旦时餐桌上的必备之物。制作方法并不难，把面皮包裹住馅料，等水开了之后再把它们放下去，等到煮熟了之后再把它捞出来蘸醋吃。关于元旦吃饺子的原因说法不一。另一种说法是饺子形似元宝，吃了图个来年发财的好运。另外一种说法和时间顺序有关，元旦就是新年第一天，新旧交替的时候，饺子谐音为“交子”，寓意辞旧迎新、更岁交子。北方的家庭包饺子一般都会全家出动，和面的是和面的人，剁馅的是剁馅的人，擀皮的是擀皮的人，包的是包的人，各司其职。馅料的选择也很有讲究，猪肉白菜是最基本的一款，韭菜鸡蛋算是素食中的佼佼者，而羊肉大葱则是在西北地区比较常见的馅料。有的家庭会把一枚硬币放在一个饺子里面，吃到这个饺子的人就会在新的一年里好运连连。现在的城市中已经很少见到这样的风俗了，除了卫生上的考虑之外，最主要的原因是硬币的流通量减少了，在家里找不到现金。

年糕在南方过年的餐桌上和北方吃饺子一样重要。年糕是用糯米或者粳米磨浆之后蒸制而成的，它的口感比较软糯，可以用刀切成薄片然后油炸，也可以切成大块来炖汤，还可以直接蘸上糖浆一起吃。年糕谐音为“年高”，表示一年比一年多的意思。浙江宁波等地的水磨年糕很有名，口感细滑，长时间煮也不会发硬，切片后和青菜、瘦肉一起翻炒，这是家常的做法。广东的年糕比较甜，可以加入红糖或者椰奶来蒸制，出锅之后的颜色会很深褐，切开后呈菱形块状。福建一些地方的年糕里面会放上肥美的猪肉丁以及香脆的花生米，经过蒸制之后切成薄片，在锅中炸至金黄酥脆，内里软糯可口。年糕的制作要比饺子更费时，糯米需要提前浸泡一段时间，然后用杵捣烂成浆状，在晾干一部分水分之后再放入蒸锅中蒸煮一定时间。现在的城里人大多购买现成的东西，而农村仍然保持着自己制作的习惯。过年的时候吃年糕，在南方人看来就是这么回事，不吃总感觉少了一些东西。

腊味在西南地区的元旦餐桌上所占的比例很大。四川、湖南、贵州等地，在冬至之前就制作腊肉和腊肠，并把它们晾挂在灶台上，经过一个月左右的时间，到了元旦就可以取下来食用了。腊肉切成薄片，肥的部分透明发亮，瘦肉暗红紧实，下锅和蒜苗或者青椒一起爆炒，油脂被逼出来，在整个屋子里弥漫着烟熏味。腊肠切成薄片后蒸熟即可食用，也可以和米饭一起炖煮，使米饭吸收了腊肠的油脂。自己制作腊味是一项需要付出很多力气的工作，从挑选原材料、切割成条、浸泡在盐水中、灌入香肠模具中、经过长时间的晾晒和熏烤，每一个步骤都需要耗费大量的精力。元旦吃腊味，其实就是在冬天腌制的食物来检验效果。腊味不易变质，做好之后可以在春天的时候吃上。外地人认为腊味很咸，而本地人则觉得这样的咸度和米饭搭配得刚刚好。

汤圆在东南沿海的一些地区，在新年这一天作为食物食用。和元宵节吃汤圆的功能不同。元旦吃汤圆主要流行于闽南、潮汕地区。用糯米粉和水搅拌成团，然后把芝麻、花生、豆沙等甜馅塞进去，也可以包上肉馅做成咸味的。搓成一个圆形的小球，在沸水中煮上几分钟，直到小球浮出水面为止。汤圆的形状是圆形的，代表着团团圆圆、红红火火，所以人们在元宵节的时候会吃汤圆来祈求全家平安幸福。闽南地区还有不包馅的小汤圆，搓成黄豆大小，在红糖姜汤中煮熟即可，称为“圆仔汤”。早晨起床后喝一碗，身体就会感到暖洋洋的。潮汕地区的汤圆制作非常讲究，馅料要现炒、现磨，并且芝麻要炒得香脆，然后碾碎后加入白糖和猪油一起搅拌均匀，包出的汤圆一咬就流出甜美的流心。

五辛盘是古代的传统节日食品，在现在的很多地方已经很少见到了。魏晋时期的一些文献中提到过元旦吃五辛盘的事情，用的是大蒜、小蒜、韭菜、芸薹、胡荽这五种辛味蔬菜拼成的一盘。古人认为辛味的食物具有发散的作用，吃下去之后能够驱寒防病。发展到今天，在北方部分地区的元旦吃饺子时配上生蒜，在南方的一些地方过年的时候把年糕旁边放一个小碟子装着腌韭菜，这就是五辛盘的一种变化形式。东北一些地方在元旦早晨要吃蒜泥白肉，蒜泥的辣味和五辛盘的作用是一致的。

屠苏酒是古代元旦时的一种固定习俗，现在已经很少有人喝了。屠苏酒是用大黄、白术、桂枝、防风等中药浸泡而成，在过年的时候全家人从小到大依次喝一口，据说可以躲避瘟疫。该习俗在日本和韩国仍然存在。中国的某些农村地区在元旦早晨会把黄酒和鸡蛋一起煮着吃，这就是一种简化的屠苏酒。元旦饮酒的传统核心就是祛病祈福，和现在的元旦聚会喝酒的行为逻辑是一样的。

鱼在元旦餐桌上出现的次数非常多，无论什么地方。做法不同，在北方一般是红烧或者酱焖，而在南方则是清蒸或者煮汤。元旦吃鱼并不是为了其他什么目的，只是为了“年年有余”的谐音。一条完整的鱼被端上了餐桌，表示着圆满和富有，从头吃到尾是不可以的，要留到最后的一餐吃掉。有的地方把鱼头朝着家里人年长的人的方向，有的地方则规定了鱼不能翻面的要求。虽然年轻人不一定全都遵守这些规定，但是鱼一定要上桌这一点却没有什么商量的余地。

鸡蛋在一些地方的人们过新年吃早饭的时候占有着固定的位子。湖南省的一些地方在元旦早晨每人吃一个水煮蛋，剥壳之后蛋白完整光滑，寓意着一年顺顺利利。苏北一些地方的人们会在元旦这一天吃茶叶蛋，前一天晚上就把它煮好了，并且放在卤汁中慢慢炖熟，直到它变得入味为止。在湖北省农村地区，在元旦早晨的时候会用米酒来煮荷包蛋，并且加入一勺红糖，称之为“过早”。鸡蛋作为元旦吃的食品，其逻辑非常简单直接，鸡蛋形状圆润完整，剥开来一看黄白分明，从视觉上看就很有圆满的意思。

元旦吃什么呢？其实这并不是简单的饮食问题。食物会在某个时间点上附加上远远大于饱腹感的意义。饺子、年糕、腊味汤圆等等这些普通的食品，在没有放在元旦这个时间节点的时候，并不具有任何的文化意义或者身份认同感。但是当它们被摆上了元旦这道菜谱的时候，每吃一口都意味着一种文化的确认以及身份认同。老百姓不一定能够说出这些风俗习惯是怎么来的、怎么变的，但是去做这些吃这些的动作本身就已经完成了对一种文化的传播了。老一辈的人一直这样做，年轻的后辈也跟着吃，这样一种行为方式就这样一代又一代地流传下来了。城市的节奏很快，超市里的冷冻柜中可以买到各种速冻食品，比如饺子、汤圆等等，在元旦这一天仍然会有很多人排队购买现成包装好的速冻食品。手工做的和用机器做的，在吃进去之后的味道差别不大，排队等待的时间所购买的东西并不是食物本身，而是一种仪式感。