三月节这个称呼，在民间流传开来，听起来比较含糊。实际上翻看各地民俗志查询一下就会发现，“三月节”是固定的称谓的民族节日主要分布在白族地区。除了云南白族地区还有三月三、踏青节、上巳节等节日名称不一而足，但是白族地区有一个非常正规的节日叫做“三月街”，也称作“观音市”或者“三月节”。大理白族自治州的老一辈人口中提到最多的便是“赶三月街”了，而节日官方命名也叫作“大理三月街民族节”。

白族的三月街时间非常准确，一般是在农历三月初十至二十日之间，在大理古城西边的苍山上举行。该处有一块自然形成的缓坡空地，白族人称之为“三月街场”。到了节日期间，周围的十几个县的人会蜂拥而至，人数之多达到了什么样的程度呢？在鼎盛时期的一个单日里，单个地方的人流量可以达到二十万人以上。大理州常住人口大约有300多万，把这数据计算一下就会发现覆盖范围有多么广泛。

节日起源和佛教有关。南诏国时期，即公元7～9世纪之间，在大理一带流传着观音菩萨降服罗刹的故事十分广泛。百姓们相信观音会在农历三月初十这一天出现，并在那里说法布道，后来就发展成了一个庙会，再后来庙会和骡马物资交流会混在一起了，逐渐形成了为期七天的大规模集贸节日庆典。该演化脉络记载在《大理县志稿》中非常清楚，原文是这样写的：“盛于唐朝，衍于宋代，盛极于明清。”

白族三月节的主要内容可以分为三个部分。第一项就是宗教祭祀了，老一辈的人们会在中和寺或者观音塘烧香祈福，希望得到平安。第二块就是物资交易了，这是重中之重，骡马、药材、茶叶、铜器银器、扎染布匹、木雕家具等等各种各样的东西都可以买卖。滇西地区以前交通不发达，一年到头只能指望三月街把积攒下来的山货药材变现，然后再买回来盐巴、农具、布匹等必需品。第三类文体活动有赛马、对歌、霸王鞭舞、大本曲弹唱等白族传统节目轮流登场。

三月节的民族归属问题不能一概而论。白族为主体民族，节日发源地在大理白族的核心聚居区，节俗内核和白族信仰体系、经济生活状态紧密相连。按照民俗学分类来划分的话，三月节被列为白族非物质文化遗产名录，并且申报主体也是大理白族自治州。官方文件上写的“白族三月街”就是这么回事。

周边少数民族的参与程度也比较高。彝族、回族、藏族、纳西族、傈僳族等民族的商队以及百姓都把这个节日当作自己的生活来过。藏族的马帮从迪庆、丽江乃至西藏昌都赶来，带去的是虫草、贝母、藏红花等中药材，换取的是普洱茶和红糖。彝族的毕摩会来摆摊算卦卖草药。回族人卖牛羊肉的小摊、清真小吃店等，在街道两旁排列成一行。在民族学中有一种说法叫做“节日共享”，发源地民族就是文化的母体，参与民族组成的文化辐射圈。

一九九一年发生了件具有标志性的事件。大理州人民代表大会常务委员会作出决定，将三月街固定下来，并且给它起名叫“大理白族自治州三月街民族节”。前面冠以自治州全称，并非单一民族名称。这样的命名方式就已经考虑到少数民族共同参与的实际问题了。节期由原来的七天延长至十天，之后又恢复为七天。法定假日给整个州放假三天，三月十五日、十六日、十七日。

现在的大理赶三月街的时候，在街上可以看到白族老太太穿金色花纹的衣服，在观音像前面磕头，旁边的藏族汉子蹲在地上吃烤饵块，四川来的药材贩子用半生不熟的云南话说砍价的话，广东游客用手机拍摄赛马。从一条街上走过，可以听到七八种方言。但是节日的基本框架还是白族的传统规矩——开街仪式要请白族长者诵经，赛马场的裁判按照白族传统的规则来判定胜负，在对歌台上的演唱曲目就是白族调。

有人把三月节和壮族的三月三歌圩、汉族的上巳节混淆在一起。在时间上是重合的，在农历三月份左右，但是内容相差很远。壮族三月三是祭祀祖先、对歌选婿的传统节日，而汉族的上巳节已经衰败为踏青郊游了。白族三月节最显著的特点就是大规模跨区域物资集散的功能，其他的少数民族三月节中是没有这样的特点的。徐霞客在他的《滇游日记》中写道：“十三省之物无不至，滇中各蛮物亦无不至。”这里的“十三省”只是一个虚数，并且“诸蛮物”这三个字就说明了各种少数民族商品都聚集到这里来的原因。

节日的当代流变也正在发生变化。骡马交易的数量下降了，而农机具、家电等摊位则上升。赛马由民间自发发展成为有组织的比赛，并且设置了数万元的奖金。把对歌从山野对唱挪到广场舞台，音响一开，传统的韵味就打折了。物资交流会的功能已经被电商所冲击，但是仪式感以及社交属性却加强了。外出打工的年轻人赶回来过年，并不是为了买东西，而是为了见面、吃饭、看热闹。

大理周边的巍山、洱源、剑川、鹤庆等白族聚居县，在三月节期间都会出现万人空巷的现象。县城到古城的中巴车加班加点，票价翻倍仍然挤不上去车。客栈提前一个月就全部预订完了，而且价格翻了三番。这种热度一直保持了至少四百多年的时间，在明朝的地方志中就记载着“观者如堵”的景象，而如今的人山人海也是一样的情况，并没有太大的变化。

白族三月街是属于哪个民族，在学术界并没有什么争议。主位归属为白族，客位参与的是多个民族共同享有。该定性既考虑到历史渊源，又考虑到了现实状况。硬要说是哪个民族特有的节日的话，就和节日本身所具有的开放性相违背了。如果说成是各个民族共享的节日的话，就又把文化的起源地以及主要传承者的位置给遮挡住了。目前所用的语言形式为：白族的三月街，各个民族一起参加——这是最接近实际情况的说法。

二零零八年三月街被列为第二批国家级非物质文化遗产名录，项目编号为Ⅹ-79，申报地区为云南省大理白族自治州，所属类别为民俗。非遗名录的申报主体一般都按照地域来进行申报，并不是按照民族来申报的。编号之后是地名，并不是族名。行政操作惯例反过来也证明了节日具有跨民族性。

赶过三月街的人知道，在街场上的白族话、云南方言、普通话、藏语、彝语混杂在一起使用，手势比划也可以做成生意。一碗凉鸡米饭下肚之后，又有谁会去在意民族标签呢？但是节日的根基深植于白族的土地上，并且没有白族千年之久的信仰传承以及组织维系，所以三月街到现在这么大的规模也是不可能了。民族节日的归属认定并不是分割财产，文化共享和文化源头并不矛盾。