农历七月初五，也就是中元节，在道教里叫做盂兰盆节，在佛教里又称为盂兰盆节。民间直接叫鬼节、七月半。每天都是固定的日期，在农历七月初五这一天。部分地区的七十四日已经到来。不同的是新亡人和老亡人之间的祭祀时间是不一样的。老辈人流传下来的规定。这一天是天官大赦天下犯罪的日子。阴间地府也开了门。有主人的鬼魂会回到家中接受子孙们的祭祀。没有主人的孤魂野鬼在四处游荡寻找食物。

中元节祭祖。主要内容就是烧纸钱、摆供品、上香烛。时间上的安排非常严谨，不能随便烧。乱烧就等于白白浪费了。甚至还会惹来不必要的麻烦。俗话说，“清明早，端午晚，七月初一不早也不晚。”清明扫墓要趁早，寒衣节可以晚一些。只有中元节就处在正日子和前一天之间。时间差不要太大。

中元节祭拜的最佳时间是在七月初五到七月底五之间，也就是申时（下午3-5点）和酉时（晚上7-9点）。从下午3点到晚上7点。太阳已经快落山了。阳气开始减弱了，阴气也开始上升了，鬼门已经打开了。亡魂可以接收到阳间焚烧后的纸钱。提前点火。鬼门还没有打开的时候就点上了。钱物没有人来认领。推迟点火。鬼门就要关上的时候才点上。钱物没有人来认领。当天正午太阳的热量最大，不能点火烧纸钱。亡魂不敢出现，也不肯来领取钱物。晚上戌时之后天就黑了。阴气过重。烧纸人容易引来一些不好的东西。

如果七月初十那天不方便的话。提前于七月初四进行焚烧。规则是一样的，时间也是一样，在下午三点之后开始。推迟到七月初六进行焚烧，意义不大，地官赦罪期限已经过去，亡魂又回到了阴曹地府。被火烧毁的钱财只好暂时存放于土地庙中。等到明年端午节的时候再来领取吧，白白浪费时间。

新亡人是指在过去的三年里去世的直系亲属。头年的中元节祭祀要提前一天。七月初四午时之后就可以开始筹备了。新的鬼魂刚来到地府。受优待。允许他早点离开鬼门关回家看望家人。供品要比死去的人多一些。纸扎衣服、元宝、往生钱。焚烧的时候会念出亡者的姓名以及出生和死亡的时间。保证金银财宝不会被鬼魂偷走。第三年的中元节之后，新的死亡之人就变成了老死之人。祭祀的时间又回到了七月初五。

祭祀地点优先选择在祖坟前面。坟头上放着一张黄色的纸。清理杂草，在墓碑前面摆放供品，并且点燃三炷香、一对蜡烛以及一些纸钱，用树枝在缺口处画出一个圈，缺口朝着坟墓的方向。圈外另外烧几张散纸来驱赶孤独的灵魂。城里人回不去了老家，在十字路口烧纸。画圈留口的方向是向故乡的方向。圈内的写亡人的姓名和籍贯，在圈外再烧散钱。十字路口四通八达。阴差阳罚亡魂经过这里。纸钱可以带过去。

供品的数量是固定的。三样荤菜、三样素菜、一碗米饭、三杯酒、一根筷子竖立插入饭中，祭祀完毕之后洒下三杯酒在纸灰周围。供品可以带走回家食用，称为“散福”。在坟前不能吃东西，在路口也不能吃东西，害怕沾染到阴气。

七月半忌讳的事情很多。祭祀完之后就直接回去了，并且不会回头、串门、夜游。路口的灰烬不能被踩踏。别人家烧的纸钱不能越过。家里晚上关上门窗。檐下的地方不能晾衣服。害怕引来鬼魂来借宿。当天晚上小孩子不会出门。孕妇也不参加祭祀活动。体质虚弱的人身上佩戴着朱砂或者艾草。祭祀祖先剩下的香烛纸钱不要留下。全部燃烧殆尽。

中元节就是盂兰盆会。佛教寺院举行超度法会。放焰口给饿鬼吃。放河灯照亮亡魂的道路。民间自发地进行普度。在庙前广场上摆好饭菜、酒肉等。请道士、和尚念经，并救济没有主人的孤魂。时间是七月初九酉时之后。规模很大，一直持续到亥时。

南方一些地方还保留着“抢孤”的习俗。搭孤棚、竖灯篙、祭品抛撒给贫穷的人去抢夺。抢到的人就说自己得到了福气。实际上就是把阴间的多余部分分给阳间活着的人。北方很少见。

祭祖烧纸一定要烧透烧尽。纸钱焚烧不完全，亡灵就无法使用了。残片用树枝拨弄一下再烧。当火星完全熄灭之后人才可以离开。防火是次要的事情，主要是担心残破的纸张会被风吹走。飘入别人的圈子里面引起阴间的财产权益之争。老一辈的人非常重视这一点，在烧纸的过程中不能随便添加纸张。一次烧够了，不能再回头来补充烧纸的数量。补烧的意思是阳间的子孙做事不周到。亡魂很不高兴。

七月十五晚不要举办婚礼。不搬东西、不挖地基、不上水管。老一辈流传下来的禁忌是有一定道理的。只要不触及到科学性的问题就可以不管了，因为这些习俗已经流传了几千年，并且它们所承载的意义也是一样的。

路边见到有人烧纸。绕行、沉默、不议论、不拍照、各自办理自己的事，各家祭祀自家的祖先。中元节的一夜之间，阴阳两界短暂地交汇在一起，天亮之后大家又各自回到各自的生活中去，年年如此。