中秋节什么时候定下来的，这就需要把历法和民俗这两条线索倒过来捋一遍了。先秦的时候就有“秋暮夕月”这样的记载，天子带领着一群人来到西郊祭祀月亮。《礼记》上说得很清楚：天子春天祭祀太阳，秋天祭祀月亮。朝日和夕月相抗衡，春天向太阳致敬，秋天向月亮致敬，这是皇家礼仪的一部分。老百姓是沾不到边的。汉代《淮南子》中关于嫦娥奔月、吴刚伐桂的故事框架已经基本上搭建好了，民间赏月也算是有了一个原因，但是没有锁定到具体的哪一天。魏晋南北朝时期的文人雅士喜欢对着月亮喝酒、作诗，玩得很开心，但是生活还是不固定的——有的人选择在八月十五这一天过节，而有的人则会选择在八月十六这一天庆祝节日。

转折点发生在唐朝初期。欧阳询所编撰的《艺文类聚》中就单独列出了“八月十五”这一条目，这件事情具有标志性的意义。中秋节被确定为全国性的固定节日的时间坐标是唐朝玄宗开元年间。证据有两个硬邦邦的理由。第一条，《唐六典》卷二中记载了开元年间颁布的《宁令》，其中明确规定：八月十五日为假期一天。“官修行政法典白纸黑字写假期安排，假不了。”第二条，《旧唐书·玄宗本纪》记载开元十七年的时候，玄宗在兴庆宫举办了一次盛大的赏月大会，百官参加，规模很大。上行下效，所以下面的人一定会做得更好。皇帝率先过八月十五，并且给全国人民放假一天，这个节日也就确定下来了。

为什么偏偏是唐朝呢？这三个条件放在一起就形成了。第一、唐朝科举放榜的时间和八月十五前后脚相接。考试中被录取的人聚集在一起庆贺，曲江上举行的宴会还带有赏月的习俗，文人圈子把这种风气传播开来。第二，唐玄宗本人对于道教十分推崇，在道教谱系中，太阴星君的地位并不低，而皇家则起到了推波助澜的作用。第三，在唐朝的时候坊市制度很严格，平时晚上不允许人们外出瞎溜达，但是到了中秋节这一天就例外了，金吾弛禁，老百姓可以自由地在街上走动到深夜。长安城中，“士女夜游，车马塞路”等景象，在《开元天宝遗事》中也有记载。一旦禁令解除之后，人气就会随之高涨起来。

宋朝又继续加大了力度。宋朝太宗时期，中秋节放假时间由原来的1天延长为3天。《宋史·礼志》中记载：中秋节的时候，富贵人家会装饰好自己的亭台楼阁，在民间人们也争相来到酒楼赏月。孟元老在《东京梦华录》中对汴梁中秋盛况进行了详细的描写——酒楼重新装修了门面，并且悬挂起各种各样的装饰品，比如螃蟹、石榴以及应季水果等等都摆满了大街小巷。夜市从晚上一直开到第二天早上，孩子们在大街上奔跑着唱起《月亮是弯的》这首歌曲。宋朝把中秋节由官方节日变成全民狂欢的过程全部完成。月饼作为具有象征意义的食物，在宋代笔记中也逐渐多了起来。根据周密所著的《武林旧事》，以及吴自牧所撰写的《梦粱录》中关于“蒸作月饼”和“荤素月饼”的记载，可以得出结论：节日食品系统在宋朝时期就已经成型了。

元代、明代、清代一代又一代地流传下来，习俗也不断地增添和减少，但是它的基本框架并没有改变。拜月、赏月、吃月饼、家人团圆，这四件事唐朝规定了，宋代扩大了范围，后来的人只是继续传承下去。清朝入关之后，中秋节和元旦、冬至一起成为三大节日，在故宫里乾清宫摆放供桌，每个月都要吃月饼，直径两尺左右，叫做“月饼山”。民间更加热闹了，兔儿爷泥塑摊子从八月初一开始一直摆到了十五日，北平、天津一带尤为盛行。

不要因为“中秋节起源于唐朝”的简略说法而产生误解。准确地表达就是：祭月习俗早在先秦时期就已经存在了，在汉代的时候才形成了完整的神话故事体系，到了魏晋时期文人们开始喜欢上了赏月，并且把这一天定为了法定节假日，而这个固定的节日制度则是在唐朝玄宗时期被确立下来的。根据《唐六典》中关于放假的规定为最有力的证据。没有官方放假日程表做保障，民俗活动再热闹也只是一些零散的东西，并不能形成全国统一的节日节奏。

在历法中还有一个技术上的小问题。唐朝使用的是《大衍历》，节气和朔望推算精度比以前朝代高很多。八月十五就是秋分前后的一个满月之夜，此时月亮最为明亮、圆润，在天文观测和历法推算中可以做到精准对接。到唐朝的时候，由于汉朝时期的太初历存在误差积累的问题，所以到了唐朝之后就由一行和尚把这个问题给解决了，节日的安排有了可靠的历法作为基础。这件事情的技术方面也不能掉以轻心。

唐以前的中秋节元素就相当于散落在地上的零件，到了唐朝把这些零件组装成了可以行驶的汽车，宋朝又给它加油、点火。之后的一千年里，这辆车都没有停下来过。翻开日历来看，“中秋节”这三个字后面有一个“休”字，这个“休”字可以一直追溯到开元年间尚书省吏部的一张公文上去了。老李家的朝廷其他的不一定能做好，但是定节日放假这件事却做得非常长远。