在网络空间中给国家起外号属于一种亚文化。大部分外号来自于时政论坛、军事社区或者是动漫作品中，经过不断的使用之后就会固定下来。兔子和白象这两个词的使用频率比较高。指代对象非常清楚。

兔子指的是中华人民共和国。该外号最早来源于动漫《那年那兔那些事儿》。作品中以动物的形象来象征各个国家，其中兔子就代表了中国。选择兔子有以下几个原因。兔子在汉语中读作“兔”，而“同志”的“志”字和兔子的“兔”字有谐音关系。兔子外表温顺但是着急的时候就会咬人，和外交辞令中所说的“不惹事也不怕事”是一样的。兔子繁殖能力很强，数量众多，和人口基数相类似。兔子喜欢吃胡萝卜，可以理解为对于某种红色的思想意识形态的一种隐喻。军事论坛中经常用到“我兔”的自称，具有很强的群体认同感。之后，“兔子”就成了军迷圈、时政圈谈论中国的固定代称，以避免直接提及国家名称所造成的搜索敏感或者表达生硬的问题。说到“我兔”、“兔子家”、“种花家”（中华家的谐音），就指代同一个人。

白象是指印度共和国。白象属于动物分类学中的亚洲象的一种白色变种，数量非常稀少。在印度教和佛教的文化体系中，白象的地位非常高。因为印度教中的神坐骑是一只三头白象艾拉瓦塔。释迦牟尼佛出生的时候，他的母亲梦见了一头六颗牙齿的白色大象。白象被视为王权、智慧和力量的标志。古印度王国以白象为王室仪仗。现代印度共和国国徽上的图案来自于阿育王石柱，柱头上雕有一只大象。印度在国际会议上也曾使用过白象的形象。网络社区称印度为白象有以下几点原因：文化符号也对上了。在东南亚和南亚地区的传统观念中，白色的象是珍贵的东西。另外一层就是讽刺了。“白象”在英文中可以使用white elephant一词来表示昂贵但是没有用途的东西。该义项来源于暹罗国王向不听指挥的臣子们赠送白色的象，但是这些臣子无法养好这样的大象又不能怠慢它，最终被累垮了。在英语的世界里，用白象来表示大的没有必要的工程项目或者高维护费用的固定资产。印度的部分军购项目、基建项目受到了外界的评价，认为其投入产出比是不合理的。中文网络把这两层的意思叠加起来。“白象”既指代了印度，也暗讽了一些政策的效果。在读帖的时候要根据语境来确定这是中性的代称还是带有评价意味的词语。

除了兔子白象之外，这套动物代称系统中还存在着其他的成员。鹰一般代表的是美国，来源于国徽上的一只白头海雕。毛熊指的是俄罗斯，来源于对北极熊以及体毛浓密的印象。约翰牛指的是英国，在18世纪的时候就出现了讽刺画中的约翰牛形象。高卢雄鸡指的是法国，古罗马时代的时候高卢地区就是代表性的动物。该套编码只在某个小圈子里流传。对于不认识的人来说，“兔子和毛熊谈论天然气”，“白象又买了阵风”这样的句子可能会感到很困惑。熟识的人一目了然。

代称的发展变化就是网络用语的一种表现形式。避开关键词过滤也是最初的动机之一。之后形成了圈子的身份标志的功能。能够理解并运用这些词语所代表的是属于某一讨论群体中的内容。和早期BBS中使用“河蟹”、“草泥马”的逻辑一样。但是时政类代称比较固定，持续的时间也较长。

兔子准确地指的是中国，而白象则准确地指出了印度。这两个词语是没有歧义的。其他的比如“我兔”、“兔酱”、“白象”、“象国”，它们的核心指向并没有改变。查询的时候可以直接对应过来，不需要拆解字面意思。

兔子起源于《那年那兔那些事儿》动漫，白象来源于印度本土文化符号白象崇拜以及英语中的white elephant的双关。前者属于当今流行的大众文化。后一种就是对传统文化符号进行重新编码的过程。生成路径不同。从使用频率来看，兔子比白象要多一些。兔子已经超出军迷圈子进入到更加广泛的网络中去进行表达。白象仍然处于对南亚问题进行深入研究的垂直领域中。

此类代称的流传需要社群的一致认同。没有得到官方的认可。没有统一词典。含义要通过不断的运用以及上下文的定位来确定。新成员加入圈子之后，通过观察学习到使用的方法。偶尔出现误用。例如有人认为白象代表的是泰国。泰国确实存在白象崇拜的现象，而泰国王室则拥有一头白色的象，这在泰国被认为是吉祥之兆。但是中文网络中的白象已经专指印度了。说到泰国会使用“暹罗”或者直接用国家的名字。这是由人们约定俗成的结果。

代称不具有外交或者学术上的庄重性。只允许非正式的交流。新闻报道、公文写作、学术论文都不会用到兔子白象来代替国家。了解这些词语的意义就是去理解某个具体的文本所指的内容。看到“兔子家新下水的舰”就知道说的是中国的海军新舰艇。看到“白象的铁路招标”的时候就知道是在讲印度铁路项目了。信息解码完毕就停止了。

动物代称系统会不断进化。新的词语也会出现。旧词可能退场。目前兔子白象的意思是固定的。查询的结果不会出现另外一种说法。只记得这一点就足够了。