腊月二十三，就是北方的小年了。

到了年底的时候，各家各户灶台上就会忙碌起来。在干什么呢？给灶王爷送行。

灶王爷，在老百姓眼里他是灶君或者灶神。衔太长了，老百姓记不住。知道他是玉皇大帝派遣到每一个家庭里的监督官。蹲在灶台上一年到头都是烟熏火燎的样子。看看他们是怎么生活的吧，记一笔账。腊月二十三，回到天宫向玉帝述职。

述职，并不是在过节。

祭灶这件事，源头很早。先秦时期的祭灶就是在五祀之列。那时候灶王爷是女的。《礼记》中说，“奥者，老妇之祭也。”后来逐渐变成了男性的神。他的名字叫张名单、字子郭。也有人说他是姓苏名吉利的人。各种说法很多，老百姓也不计较。只要知道他是“一家之主”，就可以了。

灶王爷画像一直挂在灶台上东面的墙上。楹联标配：上天言好事，下界保平安。横批：一家之主。油烟把纸弄成了黄色并且很脆。边角被卷起来了，一年到头都没有更换过。就等腊月二十三这一天请新的人了。

祭灶的时间是有讲究的。北方在腊月二十三这一天，而南方则是在腊月二十四这天。相差一天的原因是什么？有人说“官员三天，老百姓四天，渔民五天”。还有人说是清朝皇宫为了节约开支而提前一天祭祀灶神，老百姓也跟着改变了。说法不一，北方大多数人在23岁的时候过生日。晚上之后祭祀。不能在白天。灶王爷要在夜晚的时候到天上向玉皇大帝报告情况，白天是不能上去的。

过去人们认为男子不能向月亮行礼，女子也不能祭祀灶神。祭灶的时候一定要由男主人来做主祭。灶王爷是男性的神祇，为了避免被忌讳，所以避嫌。现在城市里不大提这个事了。有时间的人去做吧。

祭灶之前要先打扫卫生。把灶台擦干净，把锅盖放回原处，把碗和筷子摆放整齐，把旧灶王爷的照片取下来，并且要小心不要把照片撕破，因为如果把灶王爷的照片撕破了就不好了。揭下来的老照片不可以随便丢掉。要和纸钱一起焚烧。叫做“送神”，把灰烬丢到灶台里去，算是把它们送到天上去了。

供奉的物品有三个主要的部分。

关东糖。也叫灶糖，用的是麦芽糖做成的，形状是长条形，在外面有一层芝麻，天气寒冷的时候会变得很坚硬，可以用来敲打钉子；而到了夏天，则会变的非常柔软，并且黏手。作用只有一个，就是粘住灶王爷的嘴巴。汇报的时候要嘴巴甜一点，不要说坏话。即使想要说出来，但是糖粘住了牙齿，所以张不开嘴。老百姓的心思。直接了当，管用得很。有的地方有卖糖瓜的，是圆形的，和一个小南瓜差不多。也是用麦芽糖做的，里面都是蜂窝状的小孔。

清水。灶王爷的马喝水吃草。上天之路遥远，但是牲畜还是要喝水、吃草。旁边放一个小碟子，里面装着一些干草和豆饼混合在一起的小块东西，这就是用来喂养灶王爷用的。上面有马匹以及侍卫等图案。

黄豆。也是给马吃的。有的地方供麸子，有的地方供草节。意思是一样的。不能让灶王爷坐一辆饿了才吃的马车。

摆供也有地方，灶王爷的画像前面放着，香炉一个，蜡烛两根，香三炷，糖放在中间，水碗和草料分别放在两边。水果随便放。柿子、苹果都可以。给它起个“平平安安”、“事事如意”的彩头。不放梨。因为梨和同音字“忌”谐音，所以不能放梨。

流程并不复杂。

洗手、点灯、焚香三炷香举过头顶向神祗行礼三次。插香炉里。嘴上要反复说。没固定词。大致意思是：灶王爷辛苦了一年，请保佑全家平安幸福。今天上天了，好的话多说一些，不好的话少说一点，回来给换新的衣服。念叨完了就跪下来磕头。三个。站起来。

这时关东糖就应该上场了。把一块糖放在灶火上略加烘烤。稍微化一点吧，趁着软乎抹灶王爷嘴上的时候。涂神口是其中的一个步骤。现在的做法是直接把糖放在供盘上，把灶王爷的画像摆在前面，意思到为止。抹好糖之后就可以结束了。把旧灶王爷的画像和纸马一起取下来。把院子当作中间空间，在下面放一些黄色的纸张，用火柴点燃这些纸张，并在燃烧的过程中重复念叨一次。看着纸灰飘起，就算灶王爷出发了。

烧完了纸之后不能立刻回到屋里去。要放一挂鞭炮。噼里啪啦一阵响，这是送别的意思，在城里是禁止燃放烟花爆竹的，所以这次就省略了。

剩下的糖小孩互相分享。灶王爷吃剩的东西沾上仙气之后就不疼了这是老一辈的说法。实际上就是孩子一年来都馋了。终于可以吃点糖了。那个时候糖很珍贵。平常的时候不会去买。

送走旧的一年。新的不能马上贴。要等到除夕夜的时候了，灶王爷把一年的情况都汇报完了之后就回来了。才能把新的请来的灶王爷的画像贴上去。这就是所谓的“接神”，位置不变，仍然是灶台东墙。新的像贴好了一样，摆供、上香、磕头，和送的时候差不多，但是意思不同了，“送”是饯行的意思，“接”则是迎接的意思。

祭灶这一天吃饺子。北方风俗，送行饺子迎风面。灶王爷上天。吃顿饺子就算践行了。馅料不必讲究，白菜、猪肉、韭菜、鸡蛋都可以。煮好了之后先盛一碗放在灶台上。筷子横搭碗上。一会就端上来让家人一起分着吃。供过饺子就会有好运气。

有的地方在祭灶的时候还会吃烧饼。芝麻酱糖火烧。和灶糖一样，都是甜的，并且让灶王爷嘴巴也甜起来。

现在的房子都是楼房，并没有灶台，用的是煤气灶、电磁炉等设备，在灶王爷的时候要贴在什么地方呢？贴在抽油烟机旁边吧，或者靠墙的一面吧，不管怎样都要给它供上糖，拜上神。流程虽然简单了点，但是心意却一点都没有改变，还是要去买一些关东糖来供奉和祭祀。就是腊月二十左右，在菜市场的门口放一个纸箱子，十个钱一包，白色的糖粉粘在上面。买回家放在阳台上，吃之前要用刀背敲打一下，很坚硬的样子。敲开里面麦芽糖晶莹剔透。吃起来很黏牙，但是嘴里甜甜的。

灶王爷上天向天上的上帝报告这件事。7天。腊月二十三走，除夕夜回来。往返的路上还要汇报工作。总共是七天。天上的时间跟地上的时间是不一样的，所以这里的说法就不适用了。灶王爷按照人世间历法来做事。在这七天之内，家中没有灶王爷监督。说话、做事可以稍微轻松一些。打扫卫生、置办年货、炸丸子、蒸馒头、炖肉等等，忙年正式开始了。

腊月二十三过后就过去了。就算是开了个好头。

二十四扫房子、二十五磨豆腐、二十六去割肉、二十七宰公鸡、二十八把面发、二十九蒸馒头、三十晚上熬一宿、一天一天排满了、祭灶是头一站、头一站办妥了、后面顺着来就行。

祭灶这一风俗。其实就是人们对灶火的一种敬畏之心。农业社会，灶台就是家庭的核心所在。有了灶台就有了火光，有了火光就有了热腾腾的饭菜和温暖舒适的床铺。这样生活下去就没有什么问题了。灶王爷就是代表了烟火气的一种形象。把他送上天空，求一个心里安慰的事情，接他回来，为了得到一份踏实的心里感觉。

一年又一年地这样流传下去。