七月半，道教称为中元节，佛教称为盂兰盆会，在民间也叫做鬼节。

把时间线拉回到农历七月初十的时候。这一天是天地大帝的生日。赦罪日，地府大门开启，有主的鬼魂回家看看，没有主的鬼魂四处寻找食物。民间习惯在路边烧纸，在路口点香，在水中放灯。

盂兰盆三个字为音译。梵语为Ullambana。意思是倒悬。形容饿鬼道众生受苦的样子。头朝下的吊着，喉咙细到像针眼一样，吃不下东西。佛经中记载了目连尊者的神通力，他看到了自己的母亲就站在那里。瘦得只剩下皮包骨头的样子了，拿饭去喂。可是饭到了嘴边就变成了火炭。这就是所谓的“倒悬之苦”。

目连俗名叫罗卜，是古印度摩揭陀国的人，他的父亲是一位富有商人，母亲叫做青提，青提夫人有一个怪癖，非常吝啬，并且喜欢杀人，尤其是讨厌出家人，但是目连却是一个善良的人，经常布施。后来出家拜释迦牟尼为师。得到神通第一称号。

青提夫人的死。目犍尼想要看自己的母亲到哪里去了。用天眼通一查，就会发现母亲处在饿鬼道中。佛经原文写的很清楚。目连送来的饭菜还没有来得及吃就被烧成了灰烬。这就是业力所感。每个人的因果自己承受。神通也抵不过业力。目连哭得很伤心。回去向佛求助。

佛说这件事你自己一个人是做不好的。要依靠十方僧众的帮助。具体的日期就是农历七月初五这一天。结夏安居已经结束了，僧人们开始了自恣日。把百味饭放在盂兰盆中。供奉十方的大德和尚和众僧。以此善因回向给七世父母。现在的父母也可以增加福气和长寿了。这就是盂兰盆供的主要思想。依靠集体修行人之力，并非孤军奋战。

这本书的名字是《佛说盂兰盆经》》。西晋时由竺法护译出。不到一千字。梁武帝萧衍于大同四年举办了第一次盂兰盆法会。在南京同泰寺。从那时起就成了固定的节目。

民间形成了放河灯的习俗。用纸扎成的灯座上放上蜡烛，然后把它们扔到河里去，让它们随着水流漂走。一盏灯就是一次对亡灵进行超度的行为。还有说是给孤魂野鬼指路用的。找不到自己的家了，就跟着灯光走吧，不会到处乱跑的。

寺庙里的做法会念的仪轨是有讲究的。一般是在早晨诵读盂兰盆经。中午的时候要进行上供仪式，到了晚上就该举行焰口了，焰口就是另外一个故事，在这个故事里面燃大士和饿鬼有关，他的喉咙里会喷出火焰来，而阿难尊者遇到了他之后就会说：“你这东西叫什么名字？”他说你要三天之后也要变成跟我一样的样子。阿难被吓得魂飞魄散了。于是佛陀就教导他施食的方法，并且告诉他念变食真言就可以达到目的。几粒米可以长成须弥山那样高大。甘露水撒出来火就会熄灭。放焰口，在盂兰盆节的时候就是主要的内容了。专门用来救助饿鬼道众生的一种法门。

在日本吸收之后就变成了一年一度的回乡祭祀祖先的日子。叫做Obon，是从唐朝时期传入中国的。江户时代的初期就已经和民间舞蹈结合起来。跳盂兰盆舞。动作比较简单、重复性很强的手势动作。据说和空也上人的传记中所说的念佛踊有关。把日期改成阳历八月份。但是冲绳那边仍然按照农历七月份来庆祝。

从唐朝之后，盂兰盆节的道教成分越来越大。中元地官赦罪的思想最早可以追溯到东汉末年的五斗米道教。三官信仰：天官在正月十五上元日赐福；地官于七月十五中元节赦罪；水官则在十月十五下元节解厄。七月初十的时候两个系统的重叠部分刚好是七月初十这一天。另一边就是佛教中的僧自恣日。另一边就是道教地官赦罪的日子。老百姓怎么会分得这么清呢？其实都是为了祭拜祖先、安抚亡灵。烧纸钱这一习俗和道教的关系更为密切一些。

烧纸钱的行为。现在的看法就是污染环境了。但是传统的社会中它的作用十分清楚。活着的人认为亡魂那边也需要钱。寒林会的时候，饿鬼也要收拾一下东西。纸钱有两类。另一种就是用来祭祀祖先的金银纸。另一种就是烧给孤魂野鬼用的零星纸钱。路边烧的是为了没有祭祀的人鬼魂。害怕他们会抢走先祖的那一份。

目连救母的故事之后就演化成了《目连救母》的戏文。宋朝就有这样的东西了，可以连续演出七天七夜，在里面有很多杂技元素，比如翻桌子、跳火圈等等，后来又和当地的戏曲相结合。莆仙戏、弋阳腔都有关目连戏。内容比佛经还要丰富许多。例如目连去地狱寻找自己的母亲。一层层地去寻找，看到各种各样的刑罚，那个场景的描写非常具体，拔舌地狱、油锅地狱等等。这部分艺术加工的部分很多。

功德回向这一说法，在盂兰盆经中已经很明确地提出来了。现在的人都在做功德并把功德回向给众生。立牌位、挂黄榜、按照科仪来进行。民间有在黄纸上书写祖先的名字的习惯。张贴于寺庙墙上的地方，在法会结束后就把它烧掉，叫做送圣。

香港潮州人的盂兰盆节非常盛大。各个区都会举办盂兰胜会，搭建大棚，请来潮剧团演出，并且不仅仅是为了祭祖，还要救济孤魂野鬼。场地里面有很多白米饼乾。法事做完之后把钱分给穷人们。他们觉得孤魂野鬼吃过的东西，活人吃了就会感到很幸福。叫做平安米。

盂兰盆节在南方比北方要隆重一些。福建、广东地区尤为重视。目前北方的主要习俗是七月初五扫墓焚香。仪式感没有南方那么浓烈。和宗族社会结构有关。南方宗祠很多，聚族而居。集体祭扫比较容易进行。

宋代笔记中也有记载。东京汴梁过中元节。早在十天之前就已开始出售冥器纸扎了。盂兰盆节也用竹篾编织而成。里面放着纸钱、衣服等物品，并且把这些东西烧掉。大街小巷到处都是卖这些东西的地方。还有一些卖鸡冠花的，祭祀用的。当时风俗是在正月十五前一天。十四日晚上就开始供奉了。

盂兰盆节的素食传统一直流传到现在。七月初五的时候人们会吃素。和青提夫人的杀气所引来的一系列恶果有关。形成了一个禁忌，在这一天里不能杀鸡。市场上卖肉的人生意都不好。