冬至这一天为北半球白昼最短、黑夜最长的时候。太阳直射到南回归线上。日出和日落的时间都达到了一年中的最小值。

冬至是太阳直射点到达南回归线之后开始往北移动的时候。天文上把这一天确定为冬天真正的开始。地面热量收支逆差在这天达到了最大值。地表积温一直都在下降，并不是全年的最低温度。最低温度一般会出现在冬至之后的一个月左右的时间。民间的说法是“数九寒天”。从冬至开始计算，每隔九天就有一个周期。当十个这样的周期都过完了之后，春天就会来临了。

冬至的农事意义非常清楚。北方的土地被冰雪覆盖了。冬小麦也停止了生长，并进入了越冬状态。田间的管理工作转为保温、防寒。南方冬季作物仍然在慢慢生长中。油菜和小麦要开好沟，做好排涝工作。防渍防冻。农谚说，“冬至过了，大地就被掀起来了。”即土地被冻住之后，在地表上出现裂缝的现象。冬至就是传统的农业社会把一年分成两个季节的重要节点。一年的收获都已入库。农闲期正式到来。劳动力可以转到修建水利工程、积肥和副业上来。

民俗层面上的意思主要为祭祀和团聚。周朝曾经把冬至当作新年。从汉朝开始一直到今天，虽然更换了历法，但是仍然把冬至作为新年。民间仍然保持着“冬至大如年”这一观念。南方地区的祭祖活动一般都在冬至这一天进行。祠堂里面摆放着供品、烧纸钱、填土修坟等。北方一些地方仍然保持着冬至吃饺子的习惯。说法是为了纪念张仲景“祛寒娇耳汤”。还有“冬至不端饺子碗，冻掉耳朵没人管”的顺口溜。江南地区的人们喜欢吃汤圆，取其团圆的意思。还有吃赤豆糯米饭的传统。认为可以驱除疫鬼。

饮食上南甜北咸体现的是物产的不同。北方的小麦种植区，饺子和馄饨为主角。羊肉汤锅在中原、西北地区很受欢迎。羊汤热量高。民间传说冬至吃羊肉汤可以抵御一个冬天的寒冷。南方稻作区。汤圆、年糕、腊味糯米饭是比较常见的。客家人的冬至酿酒习俗中，认为冬至时水最为纯净，因此酿造出来的酒可以长久保存。广东人有冬至吃鱼生的习惯。已经很少见了。

冬至是阴阳转化的关键时刻，在此期间有诸多寓意，其中最为重要的就是阴阳转换。古人认为这一天阴气最重的时候。盛极而衰、阳气初生。因此称为“冬至一阳生”。此观点来源于对于自然界各种现象的长久研究。白日渐长于从这一天开始之后每一天。但是每天只能增加不到一分钟的时间。虽然数量不大，但是到了春分这一天，白天和黑夜的时间就一样了。自然界的阴阳达到一个平衡的状态。

中医养生学认为冬至是进补的好时候。说法为此时人体阳气内收。脾胃的功能比之前有所提高。补充进去的东西很容易被吸收。民间冬天进行进补的习惯很普遍。膏方和药膳的服用一般是从冬至开始的。一直延续到立春为止。北方人认为冬至这一天应该吃海参和阿胶。南方的人们喜欢炖鸡和炖甲鱼。加黄芪、当归、枸杞。目的是在最低气温时为人体储备能量。

数九习俗是由冬至发展而来的计时方法。明清两代人们喜欢绘制“九九消寒图”。有文字版的“庭前垂柳珍重待春风”。九个字每个字九画，每天填一笔，一共填了八十一天，也有的画梅花的，素梅一枝，花瓣八十一片，日染一瓣，瓣尽春来。这种方法比日历来得更直观一些。记录温度的变化，并带有娱乐性的目的。

物候观测是从冬至开始的。古人把冬至时节分为三个时期：第一候蚯蚓结。蚯蚓在冻土里蜷缩着。二候麋鹿的角也开始脱落了。三候地下泉水也开始了涌动。虽然表面看起来是冻土层，但是里面已经开始变暖了。物候的变化比较准确的是黄河流域。长江以南的话就要往后推了。

冬至在历法系统中起着校正节气的作用。圭表测影最重要的就是冬至日正午时分的日影长短。由于影子最短的时候就是测量误差最小的时候。汉朝的落下闳、唐朝的一行和尚都把冬至日影当作推算二十四节气的数据来源。民间还流传着“晴冬至，烂年边”以及“干净冬至邋遢年”的气象谚语。以冬至那天的阴晴来推测春节前后的情况。各个地方的准确率不一样。

交通出行方面。冬至前后为全年的客流量的小高峰。尤其在南方。外出务工人员回乡扫墓的人很多。高速公路上的车辆增多。有时候铁路部门会增加临客。规模远远小于春运。属于区域性和短暂性的一种流动。

商业零售端。冬至节气会带动羊肉、饺子皮、汤圆粉、糯米酒等商品的销量上升。在菜市场的羊肉摊前面排起长队的情况很多见。火锅店的人气上升了。超市冷冻柜中销售的速冻水饺打折力度变大了。电商平台上的养生产品会在冬至前后进行一次促销活动。膏方、足浴盆、艾灸贴等销量增加。

冬至可以看作一个时间节点。把天文、农事、民俗、饮食、养生等多方面联系起来。

它没有太多的抒情成分。更多的是经验主义的经验总结。根据太阳照射的时间来确定播种和收获的时间。地冻深度会制约水利工程建设。根据御寒需要补充热量来选择食物。经过数千年筛选之后才得以流传下来的内容。去掉的是形式上的繁琐礼节。剩下的就是和生活密切相关的内容了。

根据气象数据可知。冬至前后冷空气活动比较频繁。寒潮一般会在这个时间段内集中南下。降温幅度很大，风力也比较大，北方地区容易出现暴雪天气，在南方地区则经常下雨、潮湿和寒冷。人体感受到的温度较低，取暖的需求达到了顶峰，能源消耗也随之上升。电力和天然气调度的压力增大了。

冬至之后，白日渐长。日照量逐渐恢复过来。这个过程非常缓慢，人体会感觉到不明显，在立春之后才会有所感觉。当太阳的高度角增大到一定值的时候。温度也开始慢慢上升了。自然界的时序要比日历上所标注的节气刻度晚一些。这就是所谓的“节气在先，物候在后”。

江南的一些地区在冬至的时候会有扫墓的习惯。不同于清明。冬至扫墓一般安排在早上。供品主要是热食。烧纸钱的数量比清明的时候少了。有的地方只是把一张黄色的纸放在坟头上。表示自己已经去过。城市公墓周围的交通会在冬至周末的时候出现短暂的堵塞。

冬至的主要意思是转折点而不是终点。白天很短，快要结束了的时候应该往回走。古人把这种状态叫做“一阳来复”。不夸大其词，也不进行渲染，只是把一件事情简单明了地表述出来。太阳开始往回走。日子就会一天天地好起来。但是还会有短暂的寒冷。方向已经改变。