战国时期的魏国大臣庞葱要陪太子去赵国首都邯郸做人质。临走之前他对魏王提出了一个问题：如果有人跑到大王面前说街市上有只老虎，大王相信不相信？魏王回答不相信。庞葱又问道：第二个也说街市上有个老虎，大王相信不相信？魏王于是就产生了怀疑。庞葱又问道：第三个老百姓又来报告说街市上出现了老虎，大王相信不相信呢？魏王说可以相信。

该场景出自于《战国策·魏策二》中。原文中记载了庞葱向魏王陈述的情况：现在一个人在集市上说看到了老虎，大王相信他的话吗？”王曰：“否。“二人言市中有虎，大王相信吗？”王曰：寡人怀疑了。“三人言市有虎，王信之乎？”王说：“我信了。””

庞葱立刻指出其中的问题：街市之上不可能有老虎，这是显而易见的事情。三个同时说出一样的东西的人，其中一个是假的就会被当成是真的。

他又对魏王说，邯郸和大梁相距并不遥远，但是宫中与街市之间却相差甚远，背后议论他的人都不只三个而已。希望魏王听了谗言之后能够明辨是非。

魏王当场表示明白了。庞葱走了之后，诽谤他的人的话果然被魏王听到。太子完成了作为人质的任务后回到国内，从此再也不能见到魏王了。预言很准确地应验了。

“三人成虎”的意思是三个口供都说有老虎，所以老虎好像真的存在了。实际上就是一种社会心理机制：当信息被反复提及到一定的程度之后，接受者判断力就会降低。重复本身并不会改变实际情况，但是会使人对于实际情况的认识发生变化。

街市里出现老虎的可能性非常小。商业区人来人往，野兽也不敢靠近，管理秩序的人也不能让猛兽进来。第一个报告者出现了，接收方根据常识来否定了这个说法。第二个报告者出现了，接受方产生了怀疑——两个人都出错了或者撒了谎的概率是存在的，但是概率比较小。第三个报告者出现了，接收方放弃了原来的判断框架，接受了“可能存在特殊情况使得老虎出现了”的观点。

在信息传播链里，独立信源个数越大、可信度越高。问题在于三个人都不是孤立的信息源。他们可能是同一个谣言来源传播出来的，也有可能相互之间产生了影响，并且都抱着一定的目的。接收方不对信源的独立性进行核实，仅仅根据传播的人数来判断机制是否存在漏洞。

庞葱所遇到的情况说明了在权力结构中存在着信息不平等的现象。魏王处在决策的核心位置，但是他的信息来源比较单一。他依靠周围的人来获得外界的情况，而这些人在得到信息之后又会把经过处理的信息传递给他人。魏王认为自己是在做判断，但是选项已经经过了筛选。

类似的机制在现代社会中依然起作用。在职场环境中，如果一个员工被多位同事举报其“工作态度有问题”，那么管理者很可能会相信这些举报，并不一一去调查各个举报人之间的关系、目的以及他们的观察依据。在社区中，有一户人家因为被几个邻居指指点点而名声扫地。在网络中，账号矩阵会同时发布类似的帖子，在这些帖子里，围观的人们默认信息的可信度在提高。

寓言并没有止步于“谣言不断重复一千次就变成了真理”的阶段。庞葱说：“现在从邯郸到大梁的距离比集市还要远得多，而且议论我的人超过三个人了。”——指出信息距离越长，核查成本越高，中间环节越多，接收方越依赖二手描述。由于空间上的距离会使得信息产生衰减，所以时间上的距离也是一样。时间越长，亲身经历的人就越少，口耳相传代替了直接证据。

典故后面的部分经常被人忽视掉——魏王明明听懂了道理，答应明察，但是最后还是听信了谗言。说明在认知层面上对某事的认识和在行为层面上去践行这两者之间存在着差距。知道重复会导致错误的判断，并不能保证在具体的场景下能够发现重复现象的存在。谗言到来的时候并不会被贴上“三人成虎案例”这样的标签，它会以关心、建议、忠告的形式出现。

战国策士记载了这个故事，它的读者对象主要是君主。君主所处的信息环境要比普通人的要复杂的多。各个势力为了争取话语权，都会想方设法使君主听到来自自己一方的声音。庞葱预料到离开朝廷之后就失去了发言的机会，对方就会填补这个信息空白。他已经打了预防针，但是仍然没有效果。

《韩非子·内储说上》中记载了类似的寓言故事，“三人言市有虎”，虽然字面上有所不同，但是它们的核心结构是一致的。韩非认为，“市上的没有老虎是明白的，但是三个人说成了老虎。”法家注重于制度的设计上，韩非用这个例子来说明君主要建立起一个独立的信息验证系统，并不能依靠大多数人的意见去判断真假。

在日常生活当中，“三人成虎”的情况被简称为“谣言传播会导致公众误入歧途”。原文中还有更多的层次：决策者信息孤岛困境、信源独立性检验的必要性、事前预警和事后执行之间存在的断层。庞葱知道自己所犯错误的地方，并且也知道如何解决这个问题，但是仍然没有逃脱惩罚的命运。对手不必反驳对方的论点，只要等到对方离开魏王的视野即可。

后来魏王可能会想起庞葱所用的比喻。想起的时间点，在批阅奏章的时候、听到另外一个流言的时候、庞葱已经不再请求见的时候。迟来的觉悟没有实际的作用。寓言以“竟不得见”结束，四个字就交代了结果，并没有作任何评价、感慨。

成语流传了两千年之久，在各种场合下都有所应用，并且已经延伸到了各行各业当中去。商家不断地在宣传产品的功效，消费者也就渐渐地接受了。利益相关方对某一政策产生利好的影响之后，公众对于该政策的期望值也会相应改变。同行们在某个行业的趋势上达成一致，而从业者的跟随也使得这个行业的人数激增。辨别能力的要求是追问：报告老虎的人是从哪里来的？他们是亲眼见到老虎，还是听别人说见过老虎？他们说老虎能吃到什么呢？

庞葱向魏王提出的问题，在现在相当于：一条信息被分发到三个不同的群里，并且在这些群中都得到了传播，于是人们就相信了。转发的人互相都不认识，但是信息的可信度提高了。转发的人都是同一个圈子的人，在一个温度层里互相传递着信息。“三人成虎”的“三个人”，是不是真的独立存在，永远要比“三个”这个数字本身更加重要。