正月初三这一天，在老人口中叫做很多种。北方的一些地区把这叫做“小年朝”，而在南方的部分地区则称之为“赤狗日”。在民间传说体系中，这一天又被叫做“老鼠娶亲日”、“谷子生日”、“猪日”。一个日期会有很多名字，每个地方都有自己的禁忌和风俗习惯。

“小年朝”这个名称来源于宋朝宫廷礼仪制度。宋真宗大中祥符元年（公元1008年），据说天上降下了一部天书，在地上留下了痕迹，于是定正月初三为“天庆节”，官员放假五天。民间把这套东西简化吸收，叫做小年朝。小年朝的规矩照搬大年初一——不扫地、不乞火、不汲水。清朝顾禄所著的《清嘉录》中记载了苏州的风俗习惯：初三这一天叫做小年祭，不能打扫房子、不能乞求火种、不能去打井取水，和一般的岁朝一样。小年朝的主要行为就是模仿大年初一的禁忌系统，相当于把过年时的紧张气氛又延长了一天。

“赤狗日”这一说法在闽、粤沿海以及台湾地区都有流传。赤狗在民间神鬼谱系中被称为熛怒之神，主管口舌之争。赤狗日出门拜年撞到他，很容易引起纠纷。对应的策略就是初三这一天不要拜年、不出门、不宴客，全家人待在家里。广东潮汕的老黄历上明明白白地写着，“赤狗日不许出门。”有些香港宗族仍然保持着初三的时候才开始摆年宴的习惯，初一、初二都不会夹菜。有些台湾村庄在初三早晨会把“赤口”的纸条贴到门口上，红色纸上面写着一些可以化解口舌的吉利话语，算是主动把霉头挡在外面了。

“老鼠娶亲日”的影响面很广，在华北、江南等地都有流传。说法一致：初三晚上的时候有只老鼠给自己的女儿办了婚礼。人要给老鼠开方便之门，晚上早早熄灯睡觉，厨房灶台上撒一些米粒、盐巴当作份子钱。逻辑链很清晰，老鼠家族在这一天举行婚礼，人们不去打扰它们，所以老鼠一年之内就不会再来捣乱了。在山西平遥地区，初三晚上的时候小孩子会被逼着爬上床，大人们就说，“不要影响到老鼠结婚。”以前上海郊区在初三黄昏之后就不点灯了，摸黑吃饭、黑着收拾东西。河北蔚县剪纸中有一套完整的“老鼠娶亲”的图案，其中有老鼠抬轿、吹唢呐、骑蛤蟆等场景，十分热闹，在初三这天就会张贴在窗户上面。

“谷子生日”在黄淮平原农业区很受欢迎。正月初三的天气决定了当年粮食的产量。晴朗的日子一般会带来丰收，而阴雨的日子则通常会导致歉收。这一天不吃饭了，而是吃面条之类的面食来表示对粮食的一种尊重。在河南省和山东省交界处的一个村庄里，初三这一天没有动一粒粮食，就连鸡也不给吃米糠。家里米缸要用红色的纸包起来。老人喜欢在院里望着天空，口中还喃喃自语着一些盼望下雨的话语。

“猪日”是出自于东汉时期的东方朔所著的《占书》中。正月初一是鸡日、初二是狗日、初三是猪日，也就是猪日。按照时间顺序排列的话，初一到初六分别代表的是鸡、狗、猪、羊、牛和马，而初七则是人日。初三这天不杀猪，养猪户会给猪圈添好料，猪槽里放几片白菜叶。在四川的一些养猪老区，初三早上给猪喂食的时候要说“多吃点，今天你过生日”这样的话语语气平和，属于程序性的仪式。

这些名称之间并没有一个一致的标准。小年朝讲的就是延续年的松弛禁忌，赤狗日就是避口舌之仇的日子，老鼠娶亲是人和鼠之间利益交换的日子，谷子生日是关于农作物预测的日子，猪日则是六畜系列的日子。各有各的说法，彼此之间不会互相干涉。同一年级的初三学生，在苏州城里缙绅之家的小年朝，在泉州渔村里赤狗日，在豫东农家中谷子生日。老百姓不会为了一些概念而争论不休，祖辈是怎么教育他们的就怎么去生活。

行为模式在全国范围内趋于一致。不出门就是初三最大的共同点。小年朝不出门是因为延续大年初一的规矩，赤狗日不出门是因为怕撞煞，老鼠娶亲不出门是因为晚上要早点休息。原因不一样，但是结果是一样的。初三这一天被塑造成了一个内向的日子，并且不适宜扩大社交范围，在家吃掉初二之前剩下的饭菜即可。北方人在初三的时候吃合子，就是用面粉皮包裹住馅料，然后在皮里面收一些东西。南方人在初三的时候会烧门神纸，并且把过年时贴在门口的门神画像给撕下来焚烧掉，表示这一年已经结束了，门神也回到天上去了。

现代的生活方式使得人们对这些名称的记忆越来越短。在城市中没有人会知道赤狗是什么，老鼠娶亲听上去像是童话故事，但是小年的朝比直接说放假要好得多。随着农村空心化的到来，谷子生日这样的观测天空、推测收成的行为已经失去了实际的意义。剩下的就是一些碎片了——知道初三不能外出，忘记了哪位神仙规定了这样的规则。知道初三要早睡，但是忘记了和老鼠有关。这些名字以及与之相关的行规正逐渐变成地方掌故。

初三的称呼很多，这正好说明了这一天在传统的时空框架中所处的位置是不明确的。它并不是大年初一的那种顶峰状态，也不同于元宵节那一天所达到的结局。夹在当中，被各个地方塞入各种各样的解释之中。塞进去的东西很多很杂，这就说明这一天本身就有留白。留白给民间想象留下了填充的空间。