下元节即农历十月初五。日子固定。每年这个时候，在北方可能会出现一两场雪，而在南方则还处在深秋的状态中。把日历来到这一天的时候，并没有做任何特殊的标记，也没有放假，商场也不搞促销活动，年轻人十个人当中就有九个不知道。

该节日带有浓厚的道教色彩。道教中天、地、水三官分别负责各自的事务。天官在正月十五、上元节的时候赐福给人们，地官在七月十五、中元节的时候赦免人们的罪过，水官在十月十五、下元节的时候解除人们的厄运。解厄就是把那些倒霉的事情、不顺利的事情、磕磕绊绊的事情都化解掉。水官叫做下元三品解厄水官洞阴大帝，神格上管理水里事物，江河湖海、水族龙王等等都由他来指挥调度。

民间并没有这么复杂。老百姓过日子讲求的是实用性。十月份中间的时候正好是秋天收获完毕的时候，粮食进了仓库之后，土地也被翻了一遍，人们也闲了下来。有了饭吃就会想到祖先以及那些没有人照顾的鬼魂。因此下元节实际的功能就是祭祖和超度亡魂，和中元节有些类似，但是规模要小很多，不像中元那样豪华。中元就是鬼节大日子了，下元就相当于一个补丁或者是收尾工作。华南的一些地区会在十月初的时候举行“十月半”仪式，摆放供品、焚烧纸钱、点亮水灯。水灯是下元节与其他节日不同之处的核心标志——用纸扎成的灯盏，底座放木板或者荷叶，并且点燃蜡烛顺着水流的方向漂去。就是给水中死去的人们照明引路，并且把晦气带走了。

吃的也有一套说法。北方很多地方这一天会打糍粑、蒸麻腐、包芋子包。并不是全国统一的菜谱，各自按照自己的口味来吃就可以了。客家地区的“下元粄”是用米浆加上去了芋头、萝卜丝一起蒸熟后蘸着吃的一种食物。过去北京周围地区有制作“豆泥骨朵”习俗，即用红小豆煮烂捣泥做成馅心，外面包裹黄米面粉蒸制而成，就是一种豆包的变化形式。食物的逻辑是一样的——新粮食到了之后，要先祭拜神明和祖先，然后把剩余的食物分给活着的人们。

下元节还有一个很少有人提到的禁忌。过去这一天是禁忌杀生、禁止长途跋涉、禁止结婚的。和水有关的事情特别小心，渔民也不随便出船，渡口的人很少。说这是水官巡查的日子，不要触犯了。现在的讲究已经很少了，随着城市的兴起，河流也越来越少见了，还有谁会去关心水里面是不是有神仙呢？

时间上农历十月初五对应的公历年份一般为十一月份的上旬至中旬之间有所波动。从节气上来看，立冬刚刚过去不久，小雪还没有到来。农事全部完毕，在一年中最后的一段时间里得到了充分的休息。古代政府会在这一天举办祭水仪式，地方官员带领乡绅到水官庙去祭拜，并且顺便检查一下水利设施，修建桥梁、修复道路。算是一种行政动员，在神权的名义下进行工程建设和维护工作。

文献中记载该节日很多。《东京梦华录》中提到汴京城十月份十五日的热闹程度不及正月十五、七月初一，但是却有专门的道场和斋醮活动。《武林旧事》记载了南宋临安城这一天的情况，在皇宫和朝廷中都举行了法会。清朝《燕京岁时记》对于下元节的记载只有一句话：“十月十五日，下元节，俗传水官解厄之辰，亦有持斋诵经者。”一句话就解决了，这说明当时对它的重视程度不高，只留了个名头而已。

现在的下元节已经基本上变成了日历上的一道标记。很少有地方还保持着过节的习惯，主要分布在闽西、粤东、赣南的客家聚居区。城里的人都不会在这个节日里出现。原因就是它所具有的功能已经被其他的日子给占据了——祭祀祖先的是清明、七月半和春节元宵等节日，祈求平安的是寺庙随时都可以去拜一拜。下元夹在当中，上不着天、下不着地，自然就会被边缘化了。

水官解厄的概念放到现在来看其实很有用。人都会有烦心事，古人找水官，现代人找心理咨询师或者发条锦鲤。逻辑上是通的——找一个理由把负面的情绪清理一下。农历十月初五，只要知道这一天的存在就可以了。有一天经过河边看到有纸灯漂浮而来，不要认为它是垃圾，因为那是在和水官打招呼呢。