三月节这个称呼，在云南大理地区所指十分清楚，即为白族的传统节日。农历三月初十至十五以及三月二十日至二十五日，在苍山西麓、洱海之滨固定的场所将会成为临时集镇。外地人习惯上把“三月街”叫做“月街”或者“观音市”。据史书记载，在唐朝永徽年间就已经有了这样的活动，那时候叫做观音讲经会，后来发展成了物资交流会。白族并没有自己民族的文字，这件事是依靠汉文典籍以及当地的石碑来传承下来的。

三月节并不是祭祀祖先的节日，也不是农业生产上的节令。它主要是民间贸易和佛教信仰相结合的一种形式。唐朝南诏国的时候，在大理地区的佛教非常盛行，相传观音菩萨会在农历三月十五这一天来到苍山上与峰下的讲经坛上，并且信众们会聚集到这里来听讲经，顺便把自家的东西拿来换取别人的东西。一年又一年地讲经部分逐渐淡化了，赶集的部分却越来越重。到了明朝以后，四川、西藏、江南等地的商队都会按照时间表来赶过来。

节日的准备工作时间比较长。过了正月之后，大理坝子上的白族人家就忙着准备年货了。扎染布需要提前两个半月浸泡在板蓝根水中，而乳扇则要在二月份的时候做好晾干。剑川木雕师傅的手边有一把雕刻刀，在过了年的之后就一直没有停止过，雕花门窗、佛像摆件等都是三月节时抢手的商品。鹤庆的银匠更加夸张，在第一年的冬天就开始叮叮当当地敲打起来，小锤敲过一千年并不是一句空话。

场地布置是有一定规则的。苍山西边和峰下的那条街道上，摊位没有按照先来后到的原则进行划分，而是根据商品种类来划定区域。药材区总是处在最有利的位置上，三七、天麻、虫草、茯苓等草药堆成了小山一样，草药的味道顺着风向弥漫在整个街道上。骡马交易区位于最底层的风口中，靠近洱海的方向，牛马粪味不会熏到其他摊位上。中间地带有百货店、铜器店、木器店、小吃店等。这样的布局已经几百年的不变了，老赶街的人闭上眼睛也知道往哪里去。

开街头天叫“起街”。天还没亮的时候，卖豌豆粉的大锅就已经支起来了，酸木瓜醋的味道把人的口水都勾出来了。在太阳冒山的时候，山路上的人流就已经稠密到像搬家的蚂蚁一样。背着竹篓的、牵着毛驴的、推着三轮车的，汉话和白话混杂在一起，不时地会冒出几句话藏语或者缅语。藏区的药商每年都会固定来一次，他们骑在马上背着虫草、贝母等药材离开，而回到家乡的时候则背上了沱茶、红糖等物品。近几年来，缅甸玉商人的数量也越来越多了，在他们的摊位上都是绿色的，真假参半，全凭眼睛判断。

三月节的主要功能就是物资汇集。滇西地区山高水长，一般的村子之间行走一次就很难了。有一个固定的地点和时间来聚集各种物品，对于买方和卖方来说都是一种必需品。骡马市场的例子最为典型。大理马个头较小但是耐力很好，在爬山的时候很稳健，过去是茶马古道上主要的运输工具。三月节期间每天有上千头骡马来往，相马的人会把马嘴掰开来仔细观察牙齿和嘴巴的情况，然后用手捏住马腿上的腱子，并且口中念叨着一些话，袖子里的手下捏着手指头进行讨价还价。这套暗语交易法叫做“袖里吞金”，这是老一辈的人买卖都会用到的方法，现在年轻人已经不太知道了。

吃的东西也有自己的系统。把豌豆粉切成长方体形状，在上面淋上一层辣椒油、蒜水、花椒油和酸醋汁，再撒上一些香菜末，黄绿红三色交织在一起。凉鸡米线又是一条路数，土鸡煮熟后切成细丝，米线也经过了冷水浸泡之后才被端上餐桌来，而那道必不可少的凉拌梅子醋，则是这道凉鸡米线的灵魂所在。永平黄焖鸡是近几年来杀出来的一匹黑马，在大铁锅里用大火翻炒，干辣椒、草果等香料散发出浓郁的味道弥漫整个街道，赶集的人们中午的时候都会往那里聚集。

文化活动穿插于买卖之间。白族对唱一般在下午，当太阳快要落下的时候，年长的歌手坐在树荫下的一角，三弦一拨就开口演唱。内容从盘古开天辟地一直说到今年的收成，随机应变、现编现唱。洞经音乐的演奏一般都在傍晚的时候进行，气氛比较庄重一些，笙箫笛管、云锣木鱼等乐器都是一些几百年前流传下来的老调子。年轻人对此方面的兴趣不大，听众主要是中老年人，搬个小板凳坐下来听，听完之后各自回家各自的住处。

节日期间的最后一天叫做“散街”。摊子开始拆除了，骡马市也只剩下了一大半，地上的草料、粪便还很多。商贩之间相互致意道，“明年再见”，这并不是客套话，而是真的在计算来年的事情。药材商人把没有卖掉的货物重新打包，木匠把没有卖出的桌子椅子装上马车。街道渐渐地空了下去，除了卖小吃的摊位外，其他的都还没有收摊呢，把剩下的食材全部用完了。到了晚上再看，整个长街只剩下一些临时灶台的痕迹以及被踏实的土地。第二天早上，清洁队就到了现场，并且把整个场地清理成了草坡的样子。

三月节属于民族节日中的商贸型集会，在性质上与傣族泼水节、彝族火把节等完全不同。它的气氛并不浓烈，也没有狂欢节那样的热烈氛围，在北方农村的大庙会上也差不多。白族本主崇拜、佛教信仰给它提供了一个起源叙事，但是真正使它存活至今的是滇西这块土地上跨区域交换的需求。高速公路开通后，大理市日常生活中的物资流通比之前更加便捷，三月节的交易功能也在逐渐减弱。目前更多的是文化的展示以及旅游业的消费来支撑场面。老一辈人的记忆中所描述的那种牵着一匹马走三天路去换取一包盐巴的情形，在现在看来已经不存在了。但是每年农历三月十五的时候，大理的人们仍然会说，“走，赶街去”这句话已经成为一种肌肉记忆。