霜降这两个字分开来看。霜就是近地面处水汽凝结而成的一种白色的冰晶，而降则是指气温不断下降所发出的一个信号。在气象学中，“霜降”并不是指霜从天而降的意思，而是指当气温下降到0℃左右的时候，地面上就会出现白色的霜花。霜降是二十四节气中的第十八个节气，秋季最后的一个节气，每年公历10月23日或者24日交节。当太阳位于黄经210度时，北半球白昼逐渐变短，夜晚降温速度加快，寒冷的空气开始向南移动。黄河流域一带最低气温一般会降到零下几度，而长江流域早晚温差则可以达到十几度左右。民间流传着这样一句话，“寒露不冷，霜降变天”，就是说这种突如其来的寒冷。

物候记录中，霜降分为三个阶段。一候豺乃祭兽，豺狼把捕获的猎物码放整齐再进食，古人观察动物行为投射出对自然馈赠的敬畏。二候草木凋零，阔叶林中的树叶大部分已经枯萎，并且停止了光合作用。三候蛰虫咸俯，虫子封堵洞口蜷缩进土层深处，进入休眠状态。这三个节气加在一起就形成了一个完整的生态系统的对低温做出反应的一系列连锁反应。北方地区的秋收扫尾工作已经结束，冬小麦播种也进入了最后的关键时期。农谚中记载有“霜降不起葱，越长越空”的说法，说的是大葱过了霜降就不再生长了，葱白里面就会出现纤维化的现象，口感也会变得比较粗糙。另外有“霜降拔萝卜”的规定，因为霜降之后萝卜中的淀粉会转化为糖分，辣味也会随之降低而甜度增加。

节气的起源可以追溯到先秦时期。《逸周书·时训解》中记载：“霜降这一天，豺狼就会祭祀猎物。”根据《礼记·月令》中的记载，在季秋之时，“霜始降，百工休”，这时的手工业工人已经停止了户外工作，转而进入室内进行劳动。汉武帝太初元年颁布了《太初历》，“二十四节气”也正式进入了历法之中，霜降成为秋天结束的一个标志，并且被固定了下来。古人观察到霜降的时候有一个实际的意义，就是用来确定初霜日期的。黄淮平原地区的农事活动严格按照霜降节点来进行，晚收的作物要在降霜之前抢收完毕，特别是对怕冷的根茎类蔬菜来说更加重要。根据气象资料可知，二十四节气所描述的物候现象，在黄河中下游地区最为吻合，向南移动十五至二十天、向北提前十天左右。岭南地区的霜降一般不会出现霜冻的情况，气温仍然在20℃左右波动，但是空气中的湿度却有所降低，在一年中最干燥的时候到来。

霜降风俗分为食俗、仪式两大部分。在饮食习惯上，北方地区一般都有霜降吃柿子的传统，民间的说法是霜降吃柿子，冬天嘴唇不开裂。柿子完全成熟的时期一般在霜降之前或者之后，此时单宁含量已经很低了，柿肉也变得柔软、甜美，并且达到了最佳口感。闽南地区在霜降时节进行进补时，喜欢吃鸭肉，当归、生姜炖鸭汤就是必选的一道菜。在广西玉林市，到了霜降时节就会有大量的人们来购买牛肉，在当天的菜市场里，牛肉的销售量甚至会翻好几番。江南水乡在霜降之后就开始腌制蔬菜了，比如雪里蕻、高脚白切等撒上盐后放入缸中压实密封发酵一个月就成了冬天和春天之间的美味佳肴。从仪式的角度来看，霜降和重阳挨得很近，登高远眺、赏菊饮酒这两个习俗常常会重合在一起。北京香山红叶在霜降前后会达到最美的观赏效果，此时黄栌树叶中的花青素含量最高。壮族霜降节流传于广西下雷镇一带，祭奠民族英雄侬智高，唱山歌、跳春牛、做糍粑，在2014年被列为国家级非物质文化遗产名录。广东高明地区的霜降送芋鬼活动，在用瓦片搭建起一个塔形结构，并且把这根火柴点燃之后再把它推倒，然后把这些瓦片扔到田地里去，以此来驱赶害虫。

根据中医理论，在霜降这个季节里，秋令之金气最为旺盛的时候，此时燥邪盛行。老话说“补冬不如补霜降”，认为这个时节进补的效果比立冬好。白果、百合、山药、栗子等应季食材受到欢迎。生活习惯方面要早睡早起，和鸡一样按时休息，特别要注意保护好脚踝、肚脐、后脖颈这三个易受寒的地方。北方已经开始供暖了，室内和室外的温度相差达到15度左右，在这种气温变化的情况下，呼吸道疾病的发病率就会升高。长江流域还没有供暖，湿冷叠加之下形成了典型的南方冬天体感。农事结束之后，北方进入了农闲期，而南方则有油菜移栽和晚稻收割的任务要完成。华北平原冬小麦出苗之后浇越冬水的时间线，一般是在霜降到大雪之间。

节气这套体系其实就是在对太阳运动规律进行刻度化的表现。霜降位于秋分和立冬之间，向前为寒露，向后为小雪，在气温下降的过程中是一个重要的转折点。二十四节气于2016年被联合国教科文组织列为人类非物质文化遗产代表作名录中，霜降就是其中之一所包含的内容是关于物候的认知以及农事节律以及民俗实践活动到今天仍然在指导着大量的民众进行生产、生活。城市的年轻人对于霜降的感受已经只剩下一句话，“要穿秋裤了。”但是柿子上市、枫叶变色、大白菜集中采购等这些细节依然构成了深秋日常生活的一个部分。