下元节在农历十月初五这一天。一年当中最后一个月亮节。前面是上元正月十五元宵灯会，中间是中元七月十五盂兰盆会，后面是下元收尾。在三官信仰中，天官赐福于上元节，地官赦罪于中元节，水官解厄于下元节。水官是下元三品解厄水官洞阴大帝。主司江河湖海。秋天收割完毕之后，冬天储存就开始了，水官在这天里对人间的善恶进行考核，并且把考核的结果上报给上天。

下元节的主要意义就是解除灾祸。厄并不是很大的灾难和困难，而是一种遥远的东西。就是生活中出现的一些问题。庄稼收成不好叫一厄。家里人的疾病不断出现也算作一个灾祸。牲畜出现问题算一厄。手艺活不好做也算一厄。水官解厄，解的就是那些具体而绊住日常生活不能过去的小坑。老百姓并不看重宏大的因果报应。就是要个顺利。下元节也就是祈求一个顺利的日子。

下元节的象征意义。水。冬。收束。水官主管水源，水可以洗涤掉污秽。冬天河水结冰了，各种生物都躲了起来。收尾就是一年的账要结清了。人算、神算、鬼算。下元节和上元相比没有那么热烈，在于中元的时候比较庄重。它更沉。更闷。更加接近于土地本身呼吸的节律。十月份十五号左右的时候，北方的地里的小麦刚刚发芽，而南方晚稻也已经收割完毕。农闲开始。人静的时候就会想起那些不在身边的人。

下元节是祭拜祖先的日子，并不是和清明节、中元节、冬至祭祖在同一个逻辑线上的节日。清明节就是扫墓，到坟前除草添土，活着的人和死去的人交流。中元节就是普度，地官赦罪、饿鬼道开、祭祀范围扩大到了无主孤魂。冬至祭祖就是把家族祠堂里那些牌位上的祖先请出来，在这个过程中就形成了一个节日序曲。下元节祭祖不一样。

下元节祭祖就是水官解厄。在水官校录罪福这一天里，活着的人为死去的人求情。祭祀行为表面是为了烧饭、烧纸钱，其实质就是活着的人单方面的为死去的亲人向阴司水官陈情，请求减免亡魂在幽冥所受的苦厄。该逻辑非常具体。如果亡魂有罪的话，那么水官就会记得。后代用祭拜的方式来传递一份请求文书。供品就是诚意，香火就是通道，烧纸钱就是打点。做完一套动作之后，活人的感觉就是已经尽到了自己的责任，死者的内心也会得到安慰，家庭也不会出现什么麻烦事了。慎终追远并不是那么简单的事情。慎终追远是儒家的观点。下元祭祖更倾向于道教科仪和民间巫术的结合。目的是为了达到实际的效果。

下元祭祖在民间的操作层面上有一定的固定的程序。设置香案，摆放三牲或者五牲。有的地方会用到米果、糍粑等食物。新的糯米磨制成年糕之后，供奉给祖先后剩下的部分再分发给家人食用。纸钱要烧包袱。包袱上面写着祖先的名字、籍贯和生辰八字。水官解厄这天烧掉的纸钱要经过水官衙门才能送到目的地。民间流传的说法是，在中元节的时候人们会烧一些纸钱，这些纸钱被称为“水路钱”而不是“土路钱”，因为中元节时人们所烧的钱叫做“火路钱”。水路走水官管辖的土地，速度快、安全可靠不会被孤魂野鬼抢走。

祭祀的时间是有规定的。从晚上六点到第二天早上六点之间。亥时为水行，水官在此之时值班。方位为北或者向江河的方向。不能朝南。朝南就是拜天官的地方。供桌上底下放着一盆水，这盆水中放了三个铜钱。铜钱沉底的意思就是水官见到钱币就会睁大眼睛。现在的很多地方已经取消了这些细节。老一辈的人记得很清楚，而现在的年轻人只懂得烧纸。烧纸的时候漫天飞舞着火星子，到底是为了什么而烧，也说不清楚。

下元祭祀祖先的意义之一就是对家庭秩序进行一年一次的确认。春天生长、夏天繁茂、秋天收获、冬天储藏。冬天就是储存的时候。除了粮食之外还隐藏着人与人的关系。用一个非常明确、程序化的祭祀仪式来完成对家族成员之间关系的一种重新确认，在香火缭绕之中，家族成员们又重新确定了自己在家族中的位置。长子为主祭。次子去陪祭。妻子也准备好供品来祭祀。孙子辈们也都给祖先磕头。没有参加的人今年不会顺利，都以一种无声的方式在这一场所中展现出来。祭拜之后一家人才坐下来吃供过的东西。饭菜凉了也要吃。吃进去就是把先祖的祝福吃进肚子了。是实实在在的东西，并不是空洞的东西。

下元节衰败的原因和社会结构的变化密切相关。随着城市的兴起，家里的土地不再种植粮食作物了，收获的好坏和自己没有任何关系。水官解厄的需求减弱了，但是厄的存在并没有改变。房贷断供就是一种厄运。失业也是厄运之一。孩子的考试也属于厄运。但是这些灾祸都由不归水官来管辖。人们去找心理咨询师、理财顾问、补习班老师等。没有人预料到在农历十月初五这一天给水官烧柱香。祭祖活动也变得简单起来，在公墓里摆放一束鲜花。清明节集中去一次。中元节的时候在路口烧纸被城管发现了。下元节几乎被人忘记了。

下元节祭拜的背后是对于时间的一种认识。一年分三元。上元祈福、中元赦罪、下元解厄。三官轮流值班，天地水三个世界都有自己的主管。人处在当中，通过仪式和三官进行沟通。当公历取代了农历的时间框架之后，农历节气节日的功能也就消失了。腊月二十三祭灶、正月十五闹元宵、二月二龙抬头、三月三上巳、五月五端午、七月七乞巧、七月十五中元、八月十五中秋、九月九重阳、十月十五下元、十一月冬至、十二月腊八。一年到头，每个月都要有神仙来祭祀，也要有祖先来祭祀。只剩下清明、端午、中秋节和春节这几个大的节日了。下元这样的小节，就连放暑假的机会都没有。

下元祭祖在南方一些农村仍然存在。福建省莆田市十月初五举行“下元福”活动。浙江省泰顺县每年农历正月初一都要举行一次“下元普度”，这是当地的一项传统节日活动。湖南湘西苗族在每年农历十月初五举行“跳香节”，祭拜五谷神、祖先等。形式不同，但是目的是一样的，在秋天收获之后要感谢天地、感谢祖先。祈求上天赐予我们一年的好收成，希望祖先能够保佑我们全家平平安安。供品用新米。新米蒸饭，第一碗送到香案前面。让祖先尝新。祖先吃过的新米饭，小孩吃也不会积食。这属于非常简单的联想。祖先庇佑在日常生活中的吃、喝、拉、撒、睡等方面。

下元祭扫不同于清明节时所表现出的那种悲凉之情。清明节扫墓的时候所面对的就是具体到某一个坟头、某个特定的人已经不在了。中元普度就是面对着幽冥世界的门已经打开的恐惧。下元祭祖更像是一个例行公事。公事公办，按照规定走程序。点燃了香烛、烧完了纸钱、撞破了脑袋、撤走了供品。一年这道关就过来了。这样的心态就更能体现出中国人的祭祀态度是实用理性的。不要追求富贵荣华，只希望没有疾病、没有灾难。不要追求升官发财，只希望平平安安。下元解厄，解的是从一年到头积累起来的小麻烦、小不顺。顺利就好，没有什么比这更让人满意了。

水官信仰在民间文学中有着具体的形象。水官洞阴大帝，身穿青色长衫，手执一个水盂。乘龙，管辖九江、八河、四渎、五湖。道教宫观中的三官殿中，天官居中，地官在左边，水官在右边。水官香火最冷清，天官赐福，谁能不动摇呢？地官赦罪，又有谁会犯错呢？水官解厄，厄还没有到来的时候就记不得他是谁了。厄来了临时抱佛脚也不一定有效。因此水官大帝常年都过着悠闲的生活。下元节就是他一年当中最忙碌的日子。这一天人间焚烧了无数份疏文，堆积如山。大多是为亡灵祈福的，也有的为自己祈福。行船走水的人家一定要拜水官。船头上摆放着供品，在空中向神佛叩拜。希望一年之内水路没有风平浪静的时候。

下元祭祖时所用的供品中，水产品是最具特色的。鱼、虾、贝、螺水官管水，在水中的东西都归他管。用水中之物来祭拜，就是请水神把祖先的信息传递过来。有的地方把米粉蒸糕，做成鱼的样子。叫做“水糕”，蒸好之后先给祖先供上，然后再分给大家吃。在分发的时候要讲一些吉祥的话。吃鱼头的话，一年到头都有余。吃鱼尾，顺风顺水；吃鱼身，身强力壮。说来说去还是那么朴实的愿望。没有什么很深奥的哲学。

就社会功能而言，在传统的乡土社会中，下元节祭祀具有情绪疏导的功能。十月份已经过了一大半，农活也差不多结束了。人一旦闲下来了，就很容易产生口角。婆媳之间、兄弟之间、邻里之间的矛盾纷争。举行一次集体祭祖仪式，把大家聚在一起。向同一个祖先牌位磕头、烧一样的纸钱、吃同一样饭菜。矛盾暂时放下了，在面子上过得去就可以了。祭祀所具有的社会整合的功能要远远大于其宗教的功能。这是中国民间信仰的一般特点。下元节也是一样。

下元节对应的节气为小雪前后。黄河中游和下游已经开始出现冰碴了。南方的温度也开始下降了。该节日给人们心理上的暗示就是收敛。收敛锋芒、收敛欲望、收敛活动范围。在这样的情况下祭拜祖先，就相当于把整个家族的精神生活都收束起来了。外面的世界是冰天雪地，而里面的环境却是香火旺盛。一个里面有一个外面，形成对比。活着的人围坐在火塘旁边吃着祭祀用过的祭品。死掉的人会在另外一个世界里得到水官传递过来的纸钱。两边都不会受冻。两边都算是很圆满了。

下元祭扫时焚烧的纸钱有着特殊的制作工艺。普通的黄色表纸折叠成长方形，用红纸做封皮。封面上写着“下元解厄水官洞阴大帝麾下 先祖某某收用”。中间盖上三个大红印章。封口的地方写着“谨封”。包袱纸钱只有在十月初五的时候才会被焚烧。其他的日子里是烧不灵的。民间执拗地认为，三个神仙各司其职，把日子烧错了就相当于寄错了地址。水官只负责这一天的水路邮件。到了亥时之后，水官轮班换岗，邮件堆积到次年。

现在的下元祭祀地方已经很少了。道教宫观中的三官殿在每年十月初五至十月初八之间举行一次法会。信众会写下疏文，并且要记录下祖先的名字和姓氏。道士念诵《三官经》，叩拜《三官忏》。法会结束后，疏文和纸钱一起被焚烧掉。整个活动非常严肃、紧凑，并且主要由老人参加。年轻人有时候会陪着老年人一起来到这里，在一旁看着手机。道士用木鱼敲打，口中念着经文，而年轻人则在刷短视频。互相不打扰也是一代又一代地传承下去了。

下元节祭祖其实质上就是每年一次的家庭责任履行仪式。它不会去探究事物的意义，也不会去思考生命的长短，更不会抒发自己的情感。只要求动作到位。香插稳定。酒杯已经满了，脑袋撞到了地上，纸张被烧得通红，供奉的食物已经被全部吃光了。完成了一套动作之后，责任也就完成了。剩下的就由水官来处理了。水官怎么处理，这是水官的事情。人们只需要把属于自己的那一部分做好就可以了。这样的思维方式一直在中国民间信仰中占据着重要的地位。敬神如神在。不管是有神还是没有神，敬的姿势一定要端庄。

10月15日晚上，如果有谁记得到这一天的话，在这个时候点燃三炷香向北方祈祷一次，并且把一碗水放在窗户台上。第二天清水变成了浑浊的颜色，这就说明水官已经来了。水浑是因为水官搅动的缘故。清水变成浑水的时候，厄运也就结束了。这是老一辈口耳相传的话。信不信由你，做不做也是你的选择。下元节就这样悄无声息地过去了。跟