腊八节是农历十二月初八。一年中只有一次固定的节日，在腊月里是最重要的一次节日。

腊月中的“腊”字，在古代书籍中有所记载，并且和祭祀联系在一起。《礼记》上说，“腊者，接也”，意思是新旧之交的时候要互相迎接。再往前捯，《风俗通义》说得更加直接：腊者，猎也，言田猎取兽以祭祀其先祖也。简单来说，腊月就是狩猎的季节，捕获的野兽用来祭祀祖先、祭祀神明。在周朝的时候叫做“大腊”，到了秦朝就改为“嘉平”，而汉代则认真的恢复了“腊”的称呼。名字来来往往，但是里面的内涵没有改变——年终大祭。

日期为初八，和佛教传入有关。释迦牟尼佛成道之日，在农历腊月初八左右。牧羊女的一碗乳糜粥，使苦修六年之久的释迦牟尼得以脱困。寺院腊八煮粥分给信众，这个习俗是从宋朝开始固定的。《东京梦华录》上说得很清楚：初八日………各个寺庙举行浴佛大会，并且赠送七宝五味粥给门徒们，称之为“腊八粥”。民间腊八喝粥的习俗和寺院施粥的习惯相互影响、混合不分。

但是腊八节的源头要比佛教进入的时间要早很多。先秦的时候，“腊祭”所祭祀的对象有八个：先啬、司啬、农、邮表畷、猫虎、坊、水庸、昆虫。八个神对应着农业社会所有的想法。后来的日子就定在腊月初八了，这是不是巧合呢？没有人能说得死去活来。反正腊八这两个字——腊月里的“腊”，正月初八的“八”——就这样绑在一起了。

腊八粥的做法各不相同，各地也有所不同。北方大锅里的黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗子、红豇豆、去皮枣泥，染红的桃仁、杏仁、瓜子、花生、榛穰、松子，再加上红糖和白糖，粘稠的一锅。《燕京岁时记》把配料都写得很清楚。南方有些地方种植荸荠、慈姑、芡实等。东、南、西、北，凑足八个就是底线。种类繁多的可以达到二十几种甚至几十种。

喝粥不仅仅是为了喝水。腊八这一天，家里主事的人天还没亮的时候就已经起床了，淘米、泡豆、剥干果。火候要掌握好，搅拌、防止糊底。第一碗粥要先敬献给祖先牌位之前。分成几份，街坊邻居之间互相赠送。给对方送一碗粥，人的感情就会深厚一些。剩下的人自己喝了。喝不完的腊八粥留下，以后几天再加热继续食用，据说这就是“年年有余”的预兆。

华北一些地方，在腊八这一天除了煮粥外还会泡腊八蒜。把紫皮蒜剥好之后，放入醋瓶中，并密封好。到了除夕之夜的时候，蒜瓣是碧绿色的，在醋里面还带有蒜香呢，蘸着饺子吃。醋叫做“腊八醋”。这活儿没有什么特别的要求，就是腊月初八那天泡的蒜，比其他时候都要好吃。是什么原理呢？老一辈的人也不知道，但是每年都是这样做的。

腊八是不是春节的序曲，这要看是哪一种说法。根据农民历书来看，腊月初一定扫房子、祭灶、蒸馒头、杀年猪等一连串的事情一直持续到除夕之夜。腊八是头一炮。城里人过日子不像农民那样按照季节来安排自己的生活，就会觉得缺少了一些什么。腊八节主要是指祭祀和饮食习俗相结合的一种文化现象，它的起源可以追溯到先秦时期对腊祭的庆祝活动，在每年农历十二月初八这一天举行。

腊八粥里面放什么材料，《粥谱》上记载了一百多种。红枣是不能少的，“枣”和“早”发音相似。莲子、连子；桂圆、团团圆圆。把每一样东西放进去之后，都会有一个说法。等到生活安定之后，物资也不再匮乏了，而腊八粥却越来越奢侈。超市有现成的腊八米出售，一袋袋配好之后比较方便。传统的家庭还是喜欢自己来配，认为在配的过程中也会有一些乐趣。

有的地方在腊八这一天不但要吃还要喝。在陕北地区，腊八的时候会给孩子们挂上“腊八穗”。谷草扎的小穗子上点缀了几颗红枣，挂在肩膀上。跑起来晃荡。在徽州地区，腊八的时候要做“腊八豆腐”。黄豆磨浆、点卤、压制成豆腐，然后抹上一层盐，在阳光下晾晒，直到变得金黄色且非常坚硬。切好片后炒腊肉，很香。

腊八节已经过去了上千年的时光了，它的模样也变了非常多。先秦时期的猎祭、汉代的腊祀、唐代和宋代的浴佛会、明清时期的腊八粥。一层层地叠加起来，最终形成了现在的样子。农历十二月初八这一天所蕴含的文化意义有三个：祭祀、佛教纪念和饮食习俗。不管什么时候都不吃腊八粥也没有关系。还要干什么就干什么吧，日子照样过得去。

但是到了那一天早晨的时候，闻到了隔壁传来的粥香，于是就知道腊八节又来了。距离过年越来越近了。准备年货的时候到了，打扫房屋的时候也到了，计算一下今年除夕夜吃哪种馅儿的饺子吧。一碗粥喝完了，年也就实实在在地踩在了脚下。