南方的小年一般定在腊月二十四。北方过二十三。相差一天的时间，所吃的食物也相差一个完整的体系。

南方小年除夕夜的餐桌上没有固定的规矩。一个省份之内可以分成三到四种不同的流派。往北到安徽南部的时候，米糖就是主角了。往南一直到两广地区，甘蔗、马蹄和水都会准时送上餐桌。沿海地区的祭灶时会使用红龟粿。在内陆山区做年糕要到半夜。

把概念拆开来分析。南方小年的食物是什么，要先弄清楚什么是“南方”。秦岭淮河以南的地方都属于南方。饮食习惯由长江流域向珠江流域的变化非常大。小年除夕的传统美食没有全国统一的答案。按照地区来划分区块会更加清楚一些。

长江中下游地区的春节主要食品有年糕、汤圆等。年糕并不是只有一种。浙江宁波水磨年糕，粳米和糯米的比例要适当。切片炒青菜、肉丝，或者是做成桂花糖年糕。在上海郊区可以吃到小圆子，实心糯米丸子煮酒酿。在江苏苏州等地祭灶时所用的廿四团，有豆沙、萝卜丝等不同口味，蒸好之后会在上面画上红色印记。安徽南部地区有送灶粑粑的习惯，用米粉皮包裹着咸菜、豆干和肉末等馅料，经过油炸至两面金黄。在湖北东部的小年夜里，煨排骨、藕汤，洪湖莲藕粉糯可口，汤要煨至发白。江西大部地区吃麻糍，把糯米蒸熟后用石臼捣烂，揪成小团子，在滚黄豆粉、白糖。

华南地区的春节水果、米制品等占据主导地位。广东潮汕祭灶的时候一定要有甘蔗，连根带叶整根买回来，取“节节高”的寓意。把灶糖换成了糖塔，把白糖熬化之后灌进模具里去成型。梅州客家煎堆的做法是用糯米粉包裹爆米花、花生、芝麻等馅料，然后油炸至膨大如拳。广府地区的春节那天会开油锅，炸油角、炸蛋散。油角的样子就像一个荷包，里面是花生、椰丝和白糖做的馅心，经过油锅炸至金黄色、酥脆可口。在广西南宁市等地有吃年粽的习惯，用绿豆、五花肉和柊叶来包年粽，并且要煮上十个小时以上。玉林地区的除夕夜吃芥菜包饭，用糯米皮包裹着各种肉类和蔬菜馅料，在菠萝叶上蒸熟。福建闽南蒸碗糕，用米浆发酵后加入红糖，开花越大就越吉利。福州做米齐，把糯米团压入木模中，然后取出寿桃、鲤鱼等形状。

西南地区的春节习俗中，小年的时候会吃小年的腊肉、糯米食品等。四川和贵州交界的地区杀年猪后剩下的血用来灌制血肠，用糯米、猪血、花椒混合均匀之后灌入肠衣中，在小年夜之前先煮一段来品尝一下味道如何。腊肉、香肠从灶头上取下来切成片后蒸熟，油光发亮。重庆东部打糍粑的时候，不用滚豆粉而是蘸蜂糖或者糟海椒。云南建水烧豆腐，在小年的时候用炭火盆架上铁网，把豆腐烤得鼓囊囊的，然后蘸上单山蘸水。在昆明郊外吃豆焖饭，青蚕豆、火腿丁一起放入米饭中，铜锅底部会形成一层锅巴，非常受欢迎。湖南大部分地区的小年夜腊味合蒸，腊鱼、腊肉、腊肠摆一盘，豆豉辣椒盖面，蒸到腊油浸透底下干豆角。湘西做血粑鸭的血粑，就是把鸭血和糯米一起灌进肉里，然后放在通风的地方自然风干，最后切成薄片，在油锅中炸至金黄即可食用。

长江中下游地区的一些地方在小年夜仍然保留着祭祀的功能比较强的食物。江西婺源蒸素菜祭灶，青菜、豆腐、金针菇、木耳等蔬菜摆得整整齐齐，并且没有放任何荤腥。婺源汽糕切成长方块后油炸。湖北襄阳吃灶饼、发面饼撒上芝麻，贴在炉膛壁上烤熟。荆州一带炸藕夹、藕圆子等，把莲藕切成连刀片的样子，然后夹上肉馅，再挂上面糊油炸。孝感米酒煮小汤圆撒干桂花。

小年除夕的食物逻辑都和祭祀有关。祭灶时要用粘性的甜食堵住灶王爷的嘴巴。南方气候湿润，因此米制品要比麦制品更加常见。年糕、糍粑、汤圆、米饼等都以糯米为主料。祭祀剩余的食物刚好可以做晚饭。炸货很耐放，小年的那天就开起油锅来炸东西了，炸好的东西可以吃到正月十五。

糖的用法在南北方有很大的不同。北方用麦芽糖直接做关东糖糖瓜。南方将糖融入到馅心中或者是熬制成糖浆来包裹食物。红糖年糕的甜味来自于糖浆。米花糖的甜味来自于麦芽糖经过熬煮之后再加入到米花、花生中去。芝麻糖切片为江南一带常见的年货。

各地的小年夜饭上都会有一条鱼。鱼没有吃光，留到正月初一。寓意的功能比吃的功能要大一些。鲢鱼、草鱼、鲤鱼都可以。清蒸摆造型的时候，把鱼头朝着大门的方向。有的地方用木雕鱼来替代，在祭祀结束后把它们收起来，等到下一年再使用。

小年除夕夜的准备工作本身就是过年开始的地方。把灶台擦干净了，把蒸笼拿下来刷上桐油，把石磨搬到外面清洗。腊月二十四早上就开始烧水、泡米了。下午用蒸米粉、蒸肉垫底，然后加上一些芋头。天黑之前祭灶仪式结束。晚上全家人一起吃晚饭。菜品的数量要为偶数，可以是六道、八道或者十道等。

这些食物随着现代化的发展而变得简单起来。速冻汤圆取代手工搓制的汤圆。超市里的年糕片已经切成小块并进行包装；油角要现成购买。腊味合蒸改为饭店预制菜。手艺在流失。还好食材供应很便利，想要复制传统的做法也不算很难。

小年除夕夜吃饭的时候，并没有像过年一样有很重的仪式感的压力。规模很小，人数不多，但是菜品很精致。吃完了就开始打扫卫生、张贴窗花。灶台上的供品被取下来当作零食吃。小孩子抓了一把炒米糖就跑了出去玩耍。大人们在收拾好碗筷之后就打算第二天再置办年货了。