古代的秋千节被称为“秋千节”，但是它在历法中并不是单独存在的。寒食节和清明节两个大的节日上面附着了它。寒食节禁止烟火，清明节则会赏赐火种，两者之间相隔一二天不等，有时还会重叠。秋千就在这时出现在了时间裂缝之中开始摇晃。

说到秋千节的时候，就要弄明白寒食节了。寒食节是在冬至之后的一百零五个日历日。关于源头的说法有很多种，但是介子推的故事流传得最广。晋文公用火烧山来逼迫别人，人们都被烧死了，所以才订下了这一天不许点火做饭的规定。实际上最早的改火习俗就是根本。古代每年都要把旧火全部烧掉，然后用钻木的方法得到新的火源。新旧更替的时候，人们吃起了冷食。这是寒食节。

寒食节的主要内容就是禁火三天，全民吃冷饭。从皇宫到民间人家，灶台都是冷的。食物已经准备好了，有大麦粥、红枣糕、馓子等。连续三天都不烧菜、不冒烟了。官府派人在检查，哪家冒出火苗就罚款、征粮。东汉并州地区执行最为严格，当地百姓称介子推为本乡本土的贤人。曹操后来认为北方天气寒冷，吃凉的食物会伤害身体，于是下令放松管制，但是老百姓并不服从。习俗这种东西，硬要拆开来的话就很难了。

寒食节和清明节相连。清明属于节气，在春分之后的15天左右。开始的时候只是一年一度的春耕夏耘，后来又把寒食节上坟扫墓的传统也一起搬了过来。唐朝之前扫墓是在寒食节上，到了唐朝玄宗的时候下令把寒食扫墓纳入到礼制当中，并且放假四天。唐德宗把假期延长到了七天。在长假期间应该做些什么呢？扫完了墓之后没有地方可以去吃饭，冷食吃腻了，人就得动起来。秋千是这个时候的主要活动。

秋千在唐朝的时候就是寒食节和清明节期间全民的游戏，并不是只有女性才可以玩。唐玄宗看到宫女们在荡秋千，就称其为“半仙之戏”，并说这就像神仙一样在空中飞翔。上行下效，在长安城中到处都是扎秋千的架子。男女老少都可以参加，军队里面也有人。到了宋朝更加严重了，汴京城里的秋千架比房子还要高一些。孟元老在《东京梦华录》中也记载了这一情况，在清明节前后的时候，城里的人都会离开城市去到郊外给祖先扫墓回来之后就会在院子里荡秋千。不是用来装点的玩具，而是要用力气去荡，要比一比谁更高一些。辽、金、元时期的北方更加凶悍，契丹人在每年的三月三日举行射兔比赛，并且设置了秋千供士兵们玩耍。

上巳节也在这段时间内插了一脚。三月初三的时候，本应该去河边清洗身体来消除疾病，叫做祓禊。最后发展成了春天出游、吃喝玩乐。王羲之的《兰亭序》就是描写上巳节的活动。秋千与上巳节的关系要早一些，在南北朝时期，北方在三月三这一天一定要设置秋千。并不是偶然的现象，在时间上重合的地方使得一些节日活动相互影响。寒食节禁止生火，清明节取回生火的权利，上巳节举行郊游活动，秋千把这三种情绪混合在一起。

明朝以后寒食节就逐渐消亡了。禁火习俗已经很淡了，新的祭祀仪式也越来越简单。清明节把寒食节扫墓的传统继承下来，并且把秋千游戏也一并接过来。地方志中也可以找到相关的记载。有的地方志记载了清明节时人们会放风筝、荡秋千等，男女老少都来玩耍。河北称作“荡悠千”，清明节前后三天。在山西介休、灵石等地，当地人的寒食节不生火做饭，但是仍然可以荡秋千，照常荡。节日的名字换了，但是它的内涵并没有改变。

秋千节并不是一个法定的节日。它是民俗约定。老百姓不管节气有什么来历，只知道自己要扫墓的时候就去扫墓，要荡秋千的时候就荡秋千。时间点是固定的，在春分之后，天气变暖了，柳树也发芽了，地里小麦也开始返青。这时人们想要往上走。秋千给人们带来向上拉的力量，人从地上跳起来，眼界大开。

古代秋千节的本质就是春季系列节庆里的一个以运动为主要内容的时间段。寒食有仪式感，清明有时间节点，上巳有郊游气氛。秋千就是民间在仪式空闲的时候发现的一个出口。禁止点火三天，喝冰冷的粥，肚子会感觉很冷。上去荡一荡，气血就通了。扫完墓回来一看坟头上新的泥土，心里就感到很沉重。秋千往上一荡，看到墙外盛开的桃花，看到远方官道上行人的身影。这属于实际的功能，并不是浪漫的想法。

在唐宋时期的诗词中描写秋天的荡秋千，大多是写女子荡秋千的时候衣服随风摆动的情景。这是文人所见。实际上的历史记载中，壮汉光着膀子荡起高高的秋千的画面比比皆是。明朝《金瓶梅》中描写西门庆家在清明节的时候荡秋千，几个妻子轮流表演，下面的小丫头们也一起帮忙推。很具体地讲了秋千架应该怎么搭建、绳子有多粗、踏板有多宽。裙子被撩起来了，下面的人都笑了起来。这是市井实况。清朝《帝京岁时纪胜》记载了北京清明时节的情况，高架秋千、身手好的可以荡到和横梁持平的程度，在下面的人会给他鼓掌。男女老少都可以参加，没有任何年龄和性别的限制。

几个节日之间的分界线，在民间是不明确的。从寒食节开始计算，一直持续到清明结束，在这期间还有三月三是重要的节日。老百姓都叫作“寒食清明这几天”。扫墓、踏青、荡秋千、放风筝、拔河等等，串起来做成一个节目。秋千是唯一的需要搭建专用器械的活动，投入的成本最大，参与的人数最多。村口空地上的秋千架已经竖了半个月。把架子拆了才算过了年。

现在的寒食节已经很少有人提起。上巳节只剩下广西等少数地方还保留着歌圩活动。清明节扫墓的传统仍然存在，在很多地方秋千已经不存在了。山东潍坊、淄博的一些村庄仍然保留着清明扎秋千的传统，所用的是粗麻绳和槐木横梁。村里的老人们都说，不荡秋千就不会长高。最简单的说法就是这样的。荡高就是往上升，身体也就会变得很舒展开来。与介子推没有关系，也不和改火有关。就是春天来了，人们想要运动一下。