元旦即为公历每年的第一天。一月一日。该日期在全球大多数国家和地区都被视为新年到来的日子。生活本身是没有情感的，人把时间分成一个个时间段，并且给一些时间节点以特殊的含义。元旦就相当于一个时间节点。没有涉及到农历节气、月相盈亏等信息，只是按照太阳历的规定，在冬天里停留。北半球此时正处于寒冬腊月之中，而南半球则正处在这个季节里——夏天。同一种情况下，不同的温度下，时间刻度却是相同的。

元旦起始点为罗马历法改革。公元前46年的时候，尤利乌斯·恺撒采纳了埃及亚历山大城的希腊数学家和天文学家索西琴尼提出的计算方法，并且推广新的历法。旧罗马历一年只有十个整月，共三百零四天，在冬天的时候那些日子是没有月份名称的，处在一种空白的状态中。恺撒把一年延长为365天，并且每隔四年的基础上增加一天，使新年由原来的三月份改为一月份。一月份叫做January，它的名字来源于罗马门神雅努斯Janus。雅努斯有两个面孔，一个面向后面的老年时期，另一个面向前面的新年时光。此选项中包含了过渡、关头、起步等含义。罗马元老院于这一天举行了就职仪式，执政官上任了，军团旗帜也换上了新的。后来屋大维在元老院会议厅前面竖起了一座雅努斯神庙的大门，在战争时期打开，在和平时期关闭，从而加强了门和开始的关系。

公元1582年，教皇格里高利十三世修正了儒略历存在的问题，并规定能够被4整除的年份为闰年，但是整百年必须是400的倍数才算是闰年。该套算法一直使用到现在，公历新年也就固定下来了。各个欧洲国家采用新的历法的时间不同，意大利、西班牙和葡萄牙最迟，在1752年的时候英国才开始使用新的历法，而俄国则要等到1918年之后才开始使用新的历法。东正教国家的宗教节日因此和公历不一致，但是世俗上的元旦日期，在二十世纪基本上已经统一了。

汉语中“元旦”的说法最早可以追溯到汉代。南朝萧子云《介雅》诗中说：“四时更新，一年之计在于春；万寿初开，人生百年，只在今日。”宋朝时期的吴自牧在他的著作《梦粱录》中这样写道：正月初一这一天被称为元旦或者新年。这里的元旦是指农历正月初一。辛亥革命之后，临时政府发布通电，要求各省份改用阳历，并且把黄帝纪元四千六百零九年十一月十三日作为中华民国元年的元旦。农历正月初一改为春节。1949年9月，中国人民政治协商会议第一次全体会议上决定采用公元纪年法，把公历一月一日定为元旦，农历正月初一定为春节。名称归属也就分得清清楚楚了。

元旦的意义主要在于“重新开始”，即从头再来。一年之初的心理上给人们提供了一个可以划分出个人界限的时间点。我个人的习惯是把没有完成的事情、没有达到目标的事物都归到去年的那一栏里去，而新一年则被视为一张空白账单。这样的心理机制和雅努斯神庙的门框形象是一致的。穿过一扇门之后就进入到另外一个空间里去。实际上生活中的环境并没有改变，天气依旧，工作依旧，人与人的关系也依旧。除了日历上日期的变化以及人们在脑海中形成的认知框架之外，其他的一切都发生了变化。人要有一个这样的框架来安排自己的生活、分割过去的时光、规划未来的道路。没有节点时间的流逝会使人们失去参照物，从而产生一种迷茫的感觉。元旦就成为了一个参照点。

大多数的文化都将元旦当作辞旧迎新的一种仪式场合。纽约时代广场水晶球降落起源于1907年，伦敦大本钟的钟声直播始于1859年，悉尼港湾大桥的烟花表演开始于1936年，里约热内卢科帕卡巴纳海滩的白衣跳浪活动始于1942年，东京寺庙里的除夜钟一百零八响则要追溯到18世纪末期。虽然表现形式不同，但是核心内容是一样的：通过公开和集体的方式来标示出时间的变化。个人层面上比较普遍的行为就是制定新年的目标，把接下来的一年里自己想完成的事情列出来。根据心理学的研究结果，在新年的决心中成功的比例并不高，大概只有八成左右会在二月底之前放弃。制定计划本身所具有的象征意义要大于它实际执行的意义。它是对某种想法的一种表述，是对要改变现状的一种表现。

元旦没有深刻的农业文明的记忆，它只是工业化的时代在全球同时开始的一个时间点。春节和立春、雨水、惊蛰等节气有关联，也和播种和收获的时间周期相关联。端午节有屈原、龙舟、艾草。中秋节有嫦娥、月饼、团圆。清明节有扫墓、踏青、寒食等习俗。每个节日都伴随着传说、习俗、饮食、祭祀等，每一项都有漫长的历史民间实践作基础。元旦没有这些东西作为附属品。它的内容只保留了倒数、聚会、祝福短信等几个方面。它所代表的意义全部由人来赋予。有人去旅游了，有人收拾自己的房间，还有人照常去上班。节日氛围来自于商业布置以及媒体宣传，并不是从土地、家庭中生长出来的。这样就使它显得比较单薄，并且容易在全世界范围内被复制。

公历纪年被广泛接受，并且和全球化的进程一样快。十九世纪末至二十世纪中叶，由于殖民、贸易和通讯的发展，使得格里历传播到了世界各地。非基督教文化地区也接受了这个纪年系统，主要是出于实用的目的。国际航运时刻表、金融结算日期、外交文书签署等都必须有一个共同的标准来确定日期。元旦这一天就是这套标准的第一天了，它具有超越宗教、民族等所有的中立性。日本于明治六年的时候开始使用太阳历，并且把原来的节日都搬到了新的日期上，比如七夕节就变成了七月七日，在八月十五日又迎来了中秋节。因此形成了独特的历法错位现象。泰国同时采用佛历和公历，在官方文件中会用到这两种日期。沙特阿拉伯从2016年开始使用公历来代替原来的伊斯兰历，原因是这样可以更好地和国际市场的接轨。

元旦并没有相应的天文现象，不像春分、秋分那样昼夜平分；也不像夏至、冬至那样日影达到最大或最小。一月一日是人为规定的日期，它可以是1月1日，也可以是3月25日，在英国的历史上曾经有过把3月25日作为新年的情况。选择这一天，并无天文学上的依据，只是有政治权衡、数学方便等因素。它所具有的权威性是经过广泛的认同而得来的。当更多的人都用同一个日历来安排自己的生活时，这个日历就会产生更大的影响力。个人可以忽略元旦的存在，不必去庆祝它、规划自己的生活、给家人和朋友发信息表示关心等等。但是个人的纳税年度、保险续期、驾照审验、合同履行等都必须按照公历来计算。不承认元旦节，在实际操作中会遇到很多问题。当节日的神圣性消失后，剩下的就是协调的功能了。

元旦并不是团圆、丰收、纪念某个人或者某个事情的意思。它所指的就是一种抽象的概念——时间可以被量度和计划。人把一直延续下去的时间分割成一个个相等的部分，并给每个部分编号，同时确定起始点和结束点。该行为的背后是对于秩序的一种需求。时间错乱所造成的焦虑感可以被一个明确的时间范围所缓解。元旦就是第一个被标出的日期。从现在起再从头数一遍。关于重新计数后的生活会变好吗？这个标记本身不负责任地回答不了这个问题。它只有一个地方可以去，在所有人一致认为的地方。

元旦的意义最后还是归结到“同意”这两个字上面。全世界对于很多事情不能达成共识，但是对今天是1月1日这件事情上，大多数人都没有异议。跨越语言、国家、思想观念等的不同步的一致性，在现代社会中很少见到。把时间的计量单位也变成了一个通用的语言。元旦这一天，在不同时间区之间依次跨越零时线，新闻画面不断切换到各个地方庆祝活动的画面。接力式的情景也说明了整个的过程：地球上的人们共享同一个时间坐标系。而该坐标系所隐藏的时间差给人们的生活所带来的实际影响，则又是另外一回事了。至少从日历来看，所有的人都站在了同一个起跑线。