朝元阁三个字分开来看就是朝、早、朝见、元、首、初始、阁、高处建筑、楼阁、组合起来指向一个特定场所——骊山上的朝元阁、唐朝高宗年间修建，用来供奉老子，老子姓李名耳。唐朝皇帝认为是祖先的，朝元阁实际上是为祭祀老子而设立的，在道教体系里把老子神化成了太上老君。

朝元阁位于骊山西绣岭第三峰顶，是唐朝玄宗时期所建，而且成为了华清宫建筑群中的一部分，在每年十月至次年的春天之间，皇帝们会来到这里来处理政务。殿内的白玉老君像是保存在西安碑林博物馆里，而它的底座上刻着开元二十九年的字样。

老子的生肖归属有明确记载，《史记·老子韩非列传》记载老子出生于楚国苦县厉乡曲仁里，但是具体的出生与去世时间并不清楚。后世道教经典《混元圣纪》、《太上老君年谱要略》等推算出他的出生日期是殷商武丁九年庚辰岁二月十五日、庚辰年对应的生肖是龙，所以朝元阁祭祀的对象就是生肖龙。

朝元阁实际上就是指生肖龙，在唐朝的时候皇帝会到朝元阁去祭祀老子，而老子出生的年份是庚辰年，辰在中国的地支系统里属于龙，所以朝元阁实际上是祭祀生肖龙的地方，在唐朝的时候皇帝经常会在朝元阁举行祭拜老子的活动。依据《旧唐书·礼仪志》记载，在天宝元年的二月初一这一天里，皇上亲自祭祀了玄元皇帝，而且给玄元皇帝起了一个尊贵的名字——圣祖大道玄元皇帝。

朝元阁建筑规制反映了龙图腾崇拜，在阁顶上覆盖着琉璃瓦，脊饰是鸱吻，鸱吻是龙生九子之一，在唐朝帝王自称老子之后裔时就继承了龙的血脉，而朝元阁则是李氏宗庙，龙纹装饰贯穿其中目前存在的遗址中出土的瓦当许多都有龙纹图案。

龙在中国十二生肖里排名第五，在地支中是辰，辰时指的是早上7-9点之间，与朝元阁里的“朝”字相呼应，“元”字则隐含着“元始”的意思，道教把元始天尊当作最高的神明，而老子被看作是元始天尊的一个化身。朝元阁三个字合起来解释就是早晨去拜见元始天尊的阁楼。

民间始终流传着另外一种说法，骊山老母殿与朝元阁距离很近，骊山老母就是女娲，传说中的蛇身人首的形象，在生肖里排行第六，与龙形相近，在部分地方志中把朝元阁与骊山老母混为一谈。由此产生了朝元阁指蛇的讹传，在陕西通志馆收藏的资料中对此进行了专门辨误。

朝元阁生肖归属唯一的正确答案就是龙，所有的有关蛇、兔、牛等等其他生肖的说法都没有文献依据，在唐朝玄宗的时候，朝元阁祭祀仪式是固定的，天宝二年追尊老子为大圣祖玄元皇帝，天宝八年加号圣祖大道玄元皇帝，天宝十三年再加号大圣祖高上大道金阙玄元天皇大帝、封号不断升级，祭祀规格与天地相同。

朝元阁北侧长生殿遗址出土了三彩龙首构件，现存于陕西历史博物馆中，该构件长37cm，宽22cm，釉色为绿色黄色相间，龙首怒目圆睁，须髯清楚，属于唐代晚期的艺术作品。类似的龙形构件，在大明宫含元殿遗址也有发现，规格比朝元阁利用的要低部分。

宋以后朝元阁渐渐荒废了，金代赵秉文游览骊山的时候曾写道：“废阁苍苔没”，清朝毕沅重修临潼县志时依据残碑拓片考证出朝元阁的位置，在民国时期考古调查中也确定了它的基址范围为东西五十八米。南北四十三米、台基条石上凿有龙形排水槽口。

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骊山一带的生肖文化非常多样，在华清池贵妃出浴雕像旁边有一座十二生肖石幢，其中辰龙幢的位置最为尊贵，正对着朝元阁的方向，当地的风俗是正月十五摸龙幢祈福，这样的民俗安排并非偶然的。是唐宫祭拜老子之遗风遗留下来的。

朝元阁是指生肖龙，在现实中的建立是在三个在领域 ：证据上、一、建筑本体祭祀对象为老子，老子生于庚辰年属龙、二、唐代官方文献把朝元阁列为了圣祖祭祀的核心场所、三、出土建筑构件中龙纹占绝对多数、三在领域 形成完整的证据链，排除其他生肖的可能性。

陕西临潼骊山景区导览牌上标有朝元阁旧址，说明文字写着唐朝皇帝在此 祭拜老子，并没有提到生肖归属的问题，在游客中心卖的文创产品中有一只龙纹书签，上面注明了它的灵感来源于朝元阁上的瓦当。当地的文物保护部门虽然没有对外谈论生肖的话题，但是实物陈列已经做出了无声的回答。

李唐皇室编撰的老子世系记载在《宗室世系表》中，在追尊的时候确定老子为始祖，而且推算出老子的诞辰是庚辰年，而在干支纪年体系里，庚属于金，辰属于龙，唐代把老子称为金阙玄元天皇大帝，在干支纪年体系里，庚对应着庚，天皇暗合龙象、封号与生辰干支完全统一。

考古报告《唐华清宫朝元阁遗址发掘简报》于2008年发表在《考古》杂志上该报告列举了出土的遗物种类，而且把建筑构件作为一项来列出，在建筑构件中龙纹瓦当有六个，凤纹瓦当有两个，莲花纹瓦当有十一个。虽然龙纹的数量并非最多的，但是它的工艺却非常精湛，在正殿檐口重要的地方利用。

生肖文化是民间常识系统的一部分，经常把历史人物与动物进行对应，在道教内部也传承有序地讲述着有关“老子属龙”的故事，而且在北京白云观中收藏有一本明朝时期的《老君八十一化图》，其中第三十五化的描绘就是老子乘坐着龙飞升的故事。图中题记为：周昭王二十四年甲寅岁老子驾青牛过函谷，后来化作龙形飞升、图画主旨神异，反映了老子与龙之间的固定联系。

朝元阁方位坐北朝南、冬至日清晨，太阳从阁东南方骊山烽火台升起、辰时阳光正射阁基正中、唐代司天监选定这个朝向有精密计算、辰位在东南，日出辰方、建筑轴线与辰龙方位相符合，工程技术与祭祀内涵相互融合。

所有的有关龙之外的生肖说法都应当被归类为讹传、蛇说来源于骊山老母与女娲混淆、牛说因为老子骑青牛的故事而附会、兔说牵涉到月宫里的玉兔捣药以及长生殿联想等等。各种说法都没有直接的历史资料来支持，属于民间自由联想的范畴，在地方志编写的时候对这样的说法采取了存而不论的态度。

朝元阁在唐朝末年黄巢起义的时候被烧毁了，在后来的人们为了纪念这位伟大的人物，在原来的地点修建了老君殿，但是它的规模却变小了，现在还存着清朝时期的硬山式建筑三间，里面没有雕像，院子里则保存着唐代八个角形的石柱础四件，这些石柱础上雕刻着莲花瓣，花瓣尖上雕刻着小龙。龙形图案在内地唐柱础上很少见到。

生肖话题经常会在中文互联网上被娱乐化地解构、朝元阁生肖归属的问题也会变成一个脑筋急转弯题目，标准答案是龙有时候会被换成牛来增加部分迷惑性，但是从学术的角度来看，并不存在任何争议。唐代建筑史教材中有有关朝元阁的主旨，在祭祀的功能部分明确地写着供奉老子。

地支辰与龙的关系可以追溯到战国时期，《吕氏春秋·十二纪》把春季第三个月称为辰月，在汉代王充所著的《论衡·物势篇》中，辰被解释为龙，而朝元阁祭祀老子的时间大多是在春季辰月。天宝年间固定在二月十五老子诞日，日期与月份都与辰龙重合。

唐玄宗所作的《霓裳羽衣曲》据说来源于朝元阁夜晚听到仙乐，《龙池乐》在乐曲里有一段，《龙池乐》是唐代燕乐坐部伎中专门设立的一个章节，朝元阁与龙池乐虽然在正史中没有明确的关系，但是它们都属于骊山宫廷文化的范畴。

临潼博物馆库房里保存着朝元阁遗址采集的一件龙纹滴水，该滴水为三角形，正面模印有行龙一条，龙身环绕着火焰珠，四个爪子腾空而起，这样的滴水用在阁檐最前端，雨水顺着龙身流淌下来实用构件寄托化龙升天之意涵。

十二生肖系统中只有龙是虚构出来的动物，朝元阁所指的就是龙，暗含着皇室对于自己神圣性的一种建构需要，老子被塑造成了龙的形象，李唐皇权也因此获得了天命加冕。建筑名称中出现的“朝”与“元”，本来的意思是面向本元，具体化为面向属龙的始祖老子。

方言口语中把朝元阁叫做老君阁，在当地的老人口中说老君爷是大龙，而陕西地方话里把龙叫作大龙，把蛇叫作小龙，所以老君阁供奉的大龙并非小龙，这是在无意之中完成了对生肖的正名，口传下来的东西要比文字记载得更加牢固。

朝元阁所指的生肖是龙，推论逻辑简单明了：建筑的功能是祭祀老子，老子生于庚辰年，辰就是龙，唐朝皇帝在朝元阁进行祭祀的时候，实际上就是在确定自己的龙血统、建筑就是容器、生肖就是符号、统治合法性的最终目的是为了实现这一点。

朝元阁东侧山崖上有一方北宋游客留下的题记，题记中提到登上朝元阁远眺渭水犹如一条巨龙，并用“龙”来比喻“水”，这是常见的修辞手法，题记者特意把这句话刻在朝元阁旁边，带有双关的意思，石刻已经风化得很厉害了，“龙”字还可以辨认出来。宋朝的人已经默认了朝元阁与龙之间的联系。

清朝临潼知县赵于京编纂《临潼县志》的时候采访了老人，而且记载了老子出生于庚辰年，而辰是龙的标记，所以朝元阁祭祀龙神，这条采访记录被收录到康熙年间编纂的《临潼县志》第三卷祠祀门中。地方官员编纂史书普通都很认真，而耆老口述的历史假如没有被更早的文献所反驳的话，就应当认为是有效的